En el centro de la ciudad maldita, una alta colina se alzaba sobre las ruinas. En su base, un arco de mármol blanco prístino se alzaba en medio de la devastación. Estaba intacto e impoluto, como protegido del contacto entrópico de la oscuridad que lo consumía todo por una fuerza sublime. Más allá del arco, un ancho camino pavimentado con piedras blancas ascendía a la colina.
Sunny levantó la vista al pasar bajo el arco, intentando imaginar multitudes de personas vestidas de fiesta haciendo lo mismo en un pasado lejano. Era duro y un poco desgarrador pensar en cómo habría sido la antigua ciudad antes de la misteriosa calamidad.
Sin girar la cabeza, Effie dijo con tono melancólico:
—Hay zonas en las ruinas que muchas Criaturas de Pesadilla suelen evitar por alguna razón. El castillo es una de ellas. Me dijeron que cuando el grupo original de Durmientes llegó aquí con la esperanza de afianzarse en la ciudad, solo había un Mensajero de la Aguja anidado en la sala del trono, sin otros monstruos alrededor. Esos locos lograron matarlo.
Nephis la miró.
—¿Mensajero de la Aguja?
La cazadora se rió entre dientes.
—Grandes y feos bastardos con plumas negras y cuerpos pálidos. Debes haberlos visto cazando en el Laberinto. Vienen de la Aguja.
Estrella Cambiante dudó.
—¿Cuál es su rango y clase?
Effie tembló un poco.
—Bestias Caídas. Por eso dije que esos tipos estaban un poco locos. Pero eran un grupo poderoso.
Ella guardó silencio y luego añadió en voz baja:
—Al final, debió costar mucho matarlo.
Impresionados por esa última declaración, continuaron en silencio. El camino de piedra serpenteaba alrededor de la colina, ascendiendo lentamente por sus escarpadas laderas. Aquí y allá, se interrumpía con largos tramos de escaleras y fortificaciones formidables, pero extrañamente elegantes. Sin embargo, no había nadie de guardia. Todo el camino estaba desierto.
Sunny señaló una de las barricadas de piedra y preguntó:
—¿Por qué no hay vigilantes?
Effie se encogió de hombros.
—Gunlaug apenas tiene suficientes hombres para proteger las murallas del castillo. Sin embargo, notarán cualquier cosa que se acerque a la colina. Toda la ciudad se ve claramente desde allí arriba, y se han implementado diversas medidas de protección. Ya nos han visto también.
Sunny movió un poco su cuerpo, sin disfrutar la sensación de ser observado por algunos extraños invisibles y potencialmente peligrosos.
… Después de caminar un largo rato por el sinuoso camino de piedra blanca, finalmente llegaron al cenit de la colina y vieron el poderoso castillo en todo su esplendor.
De cerca, parecía aún más magnífico.
Construida con el mismo mármol prístino que el arco en la base de la colina, se extendía hacia el cielo como una montaña blanca hecha por manos humanas. La torre más alta era amplia e imponente, con una alta puerta decorada y una grandiosa escalera que descendía hasta una vasta plataforma de piedra donde terminaba el camino.
A ambos lados de la torre más frontal, ligeramente adelantada, se alzaban otras dos torres a modo de bastiones, conectadas a ella mediante puentes aéreos arqueados y acompañadas de torres complementarias más pequeñas. Tras ellas, la torre principal se elevaba aún más, como si intentara desafiar a la amenazante Aguja Carmesí que se alzaba sobre el mundo a lo lejos.
Aquí y allá se alzaban torres más pequeñas, pináculos y alas que formaban una formación compleja y extrañamente armoniosa.
Toda la estructura era increíblemente hermosa, impactante y, al mismo tiempo, irradiaba una sensación de firmeza inexpugnable. Era como si el castillo hubiera sido construido para dioses, no para mortales.
Lo único que estropeaba la imagen eran las docenas de cráneos humanos que colgaban sobre las puertas con cadenas oxidadas.
Sunny hizo una mueca, derribado a la cruda realidad por esa espantosa visión.
Bajó la mirada, y solo entonces notó docenas de chozas improvisadas y rudimentarias apiñadas sobre la plataforma de piedra. Estaban construidas con escombros, madera podrida y trozos de piel de monstruo, adheridas caóticamente a las piedras como si temieran ser arrastradas por el viento.
Un olor desagradable y extrañamente familiar lo golpeó en la nariz unos momentos después. Era el hedor variopinto, pero inconfundible, de los barrios bajos. Ese hedor no se parecía en nada al hedor venenoso de las afueras, y al mismo tiempo era exactamente el mismo.
Sunny no pudo evitar sonreír torcidamente.
Vaya. Ya estoy en casa.
Entre las casuchas, gente demacrada y con la mirada vacía se afanaba por sobrevivir. Vestían una extraña mezcla de harapos sucios y Memorias relucientes, y los que llevaban armadura destacaban entre el resto como rarezas. La mayoría eran extremadamente jóvenes, apenas mayores que el propio Sunny. Podía oler su agotamiento y desesperación incluso desde donde se encontraba.
Sunny tenía muchas ganas de reír.
Después de todo lo que había pasado desde que se infectó con el Hechizo de Pesadilla, el ciclo finalmente se había completado. Estaba justo donde había empezado, solo que mucho peor.
¿No fue eso lo más divertido del mundo?
Si esto no era el destino, entonces no sabía qué era. ¡Qué ironía!
La voz de Estrella Cambiante lo arrancó de su ensoñación.
—¿Sunny? ¿Estás bien?
Parpadeó un par de veces, luego se giró lentamente para mirarla y dijo después de una breve pausa:
—Sí. Solo estaba recordando.
Algo en su voz debió sonar extraño, porque ella lo miró fijamente durante un largo rato antes de darse la vuelta con un breve asentimiento.
—Bien. No te relajes todavía.
Luego se volvió hacia Effie y le preguntó:
—¿Qué hacemos ahora?
La cazadora miró a su alrededor y se encogió de hombros.
—Pronto oscurecerá, así que les aconsejo que busquen refugio antes. Busquen una cabaña vacía. Con la cantidad de gente que muere cada temporada, siempre hay muchas. Si no, dos de ustedes pueden pagar el tributo e ir al castillo. Pero el tercero tendrá que quedarse.
Estrella Cambiante se detuvo un momento y luego dijo:
—¿Qué pasa contigo?
Effie sonrió.
—¿Y yo qué? Esa cabaña de lujo de una habitación es mía. Eso sí, está construida con la mejor porquería que se puede encontrar aquí... aunque sigue siendo una porquería. En fin, me voy a casa, me preparo una cena abundante y luego me voy a dormir. Estoy muerta de cansancio después de estos últimos días. Lo siento, no recibo visitas.
Nephis la miró fijamente, obviamente queriendo decir más, pero luego simplemente asintió.
—Ya veo. Gracias por todo lo que has hecho por nosotros. No lo olvidaré.
Effie sonrió, le dio una palmadita en el hombro y se volvió hacia Sunny y Cassie.
—Adiós, tonto. Bueno, muñeca. Nos vemos por ahí.
Con eso, comenzó a silbar una alegre melodía y se alejó.
Los tres se quedaron repentinamente solos, perdidos y sin saber qué hacer. Los habitantes del asentamiento exterior no les prestaron mucha atención, solo ocasionalmente lanzaban miradas indiferentes a los tres jóvenes desconocidos. Solo la belleza de Cassie atrajo un par de miradas intensas y oscuramente fascinadas.
Después de que pasó un minuto o más en un silencio desorientado, Estrella Cambiante sacó con vacilación los dos fragmentos de alma que había recolectado de los restos de Piedra Rodante y miró los cristales brillantes que yacían en su mano.
Tenían que tomar una decisión.