A la mañana siguiente, llegaron al primero de los remotos barcos-isla de los que Ananke les había hablado. Apareció lentamente desde más allá del horizonte, iluminado por una luz solar de ensueño.
Este era diferente de la Casa de la Partida. La isla artificial era mucho más grande, y en lugar de un edificio solemne y solitario, abarcaba todo un distrito. Había muchas casas, jardines y fuentes, todas brillantes y coloridas. A pesar de la misma desolación que reinaba en Weave, este lugar parecía extrañamente festivo.
Era fácil imaginar lo lleno de vitalidad que había estado alguna vez.
Los ojos de Ananke brillaron de nostalgia. Sonrió suavemente y dijo con voz melodiosa:
—Esta... es la Casa de la Juventud.
Sunny y Nephis observaron el brillante barco-isla, preguntándose cuál sería su propósito. Su visión era un tanto alentadora y un tanto triste. En contraste con la hermosa atmósfera, el vacío parecía aún más conmovedor.
La joven sacerdotisa suspiró.
—Esta es una de las siete Casas en las que los nacidos en el río pasaban su infancia y adolescencia.
Se detuvo un momento y luego explicó:
—Como podéis imaginar, los niños crecen de forma diferente aquí en el Gran Río. Desde el momento en que nacen, sus cuerpos están sujetos a las corrientes de su tiempo. Si se les lleva río arriba, alcanzarán rápidamente la edad adulta... al mismo tiempo, sus padres tendrán que envejecer si desean permanecer con su hijo. En cuestión de unas pocas generaciones, las familias se separarían y una ciudad quedaría destrozada.
Ananke meneó la cabeza.
—Claro, también es cruel obligar a un niño a la edad adulta mientras su mente aún es inmadura. Así que existen las Siete Casas. De hecho... me resulta un poco extraño explicar estas cosas, ya que así es la vida en la Tumba de Ariel. Lo que me parece extraño es la forma en que crecen los Forasteros.
Ella se rió.
—No podía creerle a mi madre cuando me dijo que los niños de fuera simplemente crecen inevitablemente, mientras permanecen en el mismo lugar, y no pueden decidir cuándo convertirse en adultos. ¡Qué miedo! ¿Os lo imagináis?
Sunny y Nephis se miraron desconcertados. Después de un rato, él se aclaró la garganta.
—Sí, me lo imagino fácilmente. Pero, espera... ¿cuál es el propósito exacto de estas Siete Casas?
Lo más probable es que Gracia Caída se construyera de la misma manera, así que sería bueno saberlo. Además, simplemente sentía curiosidad.
La joven sacerdotisa sonrió:
—Es muy sencillo, en realidad. Cuando un hombre y una mujer deciden tener un hijo, viajan río abajo, hasta la Casa del Nacimiento. Los niños nacen y pasan allí los primeros meses de su vida.
Ella miró las aguas del Gran Río y añadió con voz melancólica:
—A medida que la mente del niño madura, él y sus padres viajan río arriba a la siguiente Casa, donde los niños se convierten en infantes. Después de uno o dos años, la familia viaja a la tercera Casa, y así sucesivamente. De esta manera, los niños tienen la oportunidad de tener una infancia plena. Es una época feliz para las familias, y el paso a la siguiente Casa es un gran acontecimiento para los niños, similar a la Ceremonia de Cumpleaños que tenéis vosotros, los Forasteros.
Sunny se quedó pensando un rato y luego asintió. La gente del río no tenía la misma percepción del tiempo que el resto de los humanos. Aún contaban el tiempo en meses y años, pero estas medidas eran simplemente tradiciones traídas a la Tumba de Ariel por quienes habían venido del exterior.
Aunque existían cambios estacionales en la Tumba de Ariel, la idea de un año solar carecía de sentido allí. Así, los niños que crecían en el Gran Río le darían mucho más sentido a viajar río arriba y adquirir un cuerpo más viejo que a algo vacío como envejecer un año imaginario.
Especialmente porque sus vidas no estaban limitadas por el número cada vez menor de años que les quedaban antes de envejecer y morir.
Ananke notó su expresión contemplativa y añadió:
—Esta última Casa, la Casa de la Juventud, es donde nuestros cuerpos alcanzan la cúspide de la edad adulta. Los padres suelen irse a la ciudad principal y dejar a los niños con otros jóvenes. Sin embargo, cada niño alcanza la madurez mental a un ritmo distinto. Algunos pasan solo unos años aquí antes de reunirse con sus familias. Otros se quedan más tiempo. Algunos bribones perezosos incluso se niegan a convertirse en adultos durante décadas.
Sus mejillas se tornaron ligeramente rosadas.
—Uh... puede que yo misma haya sido uno de esos bribones...
Sunny sonrió, imaginando a la digna y sabia anciana que él conocía evitando las responsabilidades de la edad adulta tanto como pudiera, metiéndose en todo tipo de líos con los otros jóvenes nacidos en el río.
¿Había sido realmente Ananke una alborotadora tan rebelde alguna vez?
Él negó con la cabeza.
—Pero espera. Si eso es cierto, ¿cómo podrían estos jóvenes tener familias propias? Se convertirían en bebés al viajar a la Casa del Nacimiento, ¿no?
Ananke asintió.
—En efecto. Por eso toda la ciudad migra cierta distancia río arriba cada generación. Eso les da a los jóvenes la oportunidad de tener hijos propios. Claro, también significa que sus padres envejecen un poco con cada migración. Pero nuestra esperanza de vida es larga... el futuro es más indulgente que el pasado. Los mayores también asumen roles de guía en las Siete Casas.
Ella permaneció en silencio por unos momentos.
—Sin embargo, una ciudad podía llegar a un punto en que la parte más anciana de su población ya no podía emigrar. Eso nunca le ocurrió a Weave, ya que muchos morían en las batallas contra los Corruptos, y quienes sobrevivían demasiado tiempo solían elegir marcharse desde la Casa de la Partida. Nuestra historia tampoco llega tan lejos. Pero río abajo, donde solían estar las grandes ciudades de las sibilas, así fue como se crearon nuevos asentamientos. Los jóvenes se separaban para comenzar una nueva vida.
Sunny y Nephis guardaron silencio, pensando en lo extraña que era la civilización del Gran Río, después de todo. La forma de vida de la gente del río era, sin duda, completamente diferente a la del mundo exterior. Incluso cosas tan sencillas como la paternidad, la infancia y el crecimiento eran completamente distintas a lo que conocían.
La vida siempre encuentra un camino...
Por eso fue aún más triste verlo destruido, como había sucedido aquí en Weave.
Ananke suspiró.
—Hubo una sola migración después de que dejé la Casa de la Juventud. Así que podré guiaros más allá de las Siete Casas, hasta la Casa de la Partida, río abajo. No debería llevarnos más que unos días.
Con eso, se volvió hacia Nephis y sonrió.
—Mientras tanto, mi Señora, os ayudaré a acostumbraros a controlar el queche.
Mientras ella y Neph hablaban, Sunny miraba los brillantes edificios de la Casa de la Juventud, que se acercaban cada vez más... y luego se alejaban lentamente.
Estaba pensando en cómo debió de haber sido la infancia de Ananke, así como en la infancia sombría y fría de la suya propia.
¿No era gracioso? La joven sacerdotisa, nacida en una tumba construida por el Demonio del Terror a partir del cadáver de un Titán Impío, se aferraba desesperadamente a su infancia, sin querer convertirse en adulta. Mientras que él, nacido en el Mundo de la Vigilia, ansiaba dejar atrás esa amarga página de su vida.
...Y al final, ambos acabaron juntos en este queche.
Sunny suspiró.
Sería bonito si los niños del futuro... el futuro del Mundo de la Vigilia... pudieran vivir como ella, y no como yo.
Fue un pensamiento muy extraño.