Pronto, aminoraron la marcha y entraron en uno de los canales. Ananke susurró unas palabras y las velas se arriaron solas. Invocando su largo arpón, se levantó y lo usó como pértiga para impulsar el queche hacia adelante. A medida que se adentraban en el corazón de la ciudad, Sunny y Nephis observaban en silencio los distritos que pasaban flotando. En efecto, no había seres vivos allí, al menos ninguno que pudieran ver.
Nephis se movió ligeramente.
—Dijiste que Weave fue devastada por un Profanado. ¿Esa abominación sigue aquí?
Ananke sacudió la cabeza lentamente.
—No. Pero... he estado ausente mucho tiempo. Una o dos abominaciones podrían haber salido del Río para anidar entre las ruinas. Es mejor tener cuidado.
Sunny y Nephis se miraron y, en silencio, invocaron sus armas.
¿Qué demonios... ha pasado aquí?
Finalmente, el queche llegó a la intersección de dos amplios canales. Ananke dejó que el barco fuera a la deriva unos metros y luego se detuvo en una pequeña plataforma. Unas escaleras de piedra conducían desde allí a uno de los distritos centrales de la ciudad y, tras amarrar el queche a un poste, saltó ligeramente a tierra.
Juntos, los tres subieron las escaleras y entraron en una amplia plaza. Estaba desolada y parcialmente sumergida bajo el agua, con cicatrices en los edificios derrumbados que insinuaban una temible batalla que debió de tener lugar allí hace mucho tiempo.
Ananke, que antes se había mostrado extrañamente reacia a responder a sus preguntas, finalmente suspiró y se giró hacia ellos.
—El Profanado que destruyó Weave... nos visitó hace casi medio siglo. Sin embargo, la ciudad no murió hasta unas décadas después de aquello.
Tanto Sunny como Nephis la miraron confundidos. ¿Cómo podía una ciudad ser destruida décadas después de ser atacada?
La joven sacerdotisa permaneció en silencio un rato y luego señaló la plaza inundada.
—Aquí es donde terminó la batalla y comenzó la masacre. Ya les he dicho antes que los Forasteros son vitales para la existencia del Pueblo del Río. Son los más antiguos y poderosos entre nosotros. También son los únicos que pueden viajar sin obstáculos por el Río. Sin ellos, las ciudades quedarían completamente aisladas unas de otras... bueno, eso no se aplica realmente a esta ciudad de exiliados, ya que siempre estuvimos solos.
Miró hacia abajo.
—Pero como Weave se encuentra cerca del futuro desolado, teníamos que defendernos constantemente de poderosos Corruptos. Los ancianos eran los únicos que podían perseguirlos y erradicarlos; de lo contrario, esas horribles criaturas podían ir y venir a su antojo, retirándose cuando estaban heridas para atacar una... y otra, y otra vez. Así fue como el Profanado destruyó nuestra ciudad.
Ananke contempló la plaza inundada con expresión sombría.
—Simplemente mató a cada Forastero en Weave. Una vez que los ancianos desaparecieron, el resto de nosotros fuimos empujados lentamente a la extinción. Algunos murieron luchando contra los Corruptos, otros sucumbieron a la pena y la desesperación. Cuantos menos éramos, más difícil resultaba mantener con vida a los que quedaban. Golpe tras golpe... desastre tras desastre... finalmente, a pesar de todos mis esfuerzos, Weave dejó de existir.
La joven sacerdotisa respiró hondo y se volvió hacia ellos con una sonrisa triste.
—Los barcos y los edificios permanecen, pero sin la gente, no son más que un cascarón vacío.
Tomó aire de nuevo.
—Mi señor, mi señora. Les dije que debíamos venir aquí a por suministros, pero eso no era del todo cierto. Para ser sincera... solo quería que vieran Weave, al menos una vez. Para que alguien la recordara — que nos recordara — incluso cuando los barcos y los edificios también desaparezcan.
Sunny sintió que se le oprimía el pecho, pero Nephis parecía más afectada. Su rostro estaba inmóvil como de costumbre, pero había un rastro de oscuridad en sus ojos. Dando un paso adelante, puso su mano sobre el hombro de Ananke y lo apretó suavemente.
Debió de verse reflejada en la joven sacerdotisa.
La Sacerdotisa del Hechizo de Pesadilla... en una ciudad construida por los seguidores de Weaver, ese título debía de tener un peso increíble. Era muy probable que Ananke se hubiera convertido de repente en la gobernante de la diezmada Weave después de que todos los ancianos fueran masacrados por el Profanado.
Solo para verla marchitarse y morir, por mucho que luchara por salvarla... igual que Nephis había visto cómo la aldea que construyó era engullida por la oscuridad en la Segunda Pesadilla. Hasta que ella fue la única que quedó viva, igual que Nephis había sido la única superviviente.
Ananke palmeó la mano de Neph y sonrió.
—Está bien, mi señora. Ah... sucedió hace mucho tiempo, de todos modos.
La comisura de la boca de Sunny se crispó. Mirando hacia otro lado, preguntó en un tono perfectamente sereno:
—Ese Profanado... debió de ser fuerte. Si los Forasteros eran los más poderosos entre ustedes, no cualquier criatura podría haberlos matado a todos. Aun así... por si acaso tengo la oportunidad de conocerlo algún día... ¿hay alguna forma de reconocerlo?
Voy a matar a ese bastardo.
La joven se demoró un momento y luego suspiró.
—Sí, mi señor. No fue un Profanado cualquiera, en efecto. El que vino a Weave es lo suficientemente infame como para que incluso nosotros hubiéramos oído hablar de él. Era el Príncipe Loco.
Él frunció el ceño.
—¿El Príncipe Loco?
Ananke asintió.
—Se le llama Príncipe Loco, o el Príncipe de la Locura. Ese engendro es una de las Seis Plagas.
Se estremeció y desvió la mirada, como si de repente se sintiera inquieta.
—Las Seis Plagas no son los más poderosos de los Profanados, ni tampoco los más antiguos. Sin embargo, son los más temidos y repugnantes. El Príncipe Loco, el Ladrón de Almas, la Matanza Imperecedera, Tormento, la Bestia Devoradora y el más desgarrador de todos... el Señor del Terror. Todo el mundo en el Gran Río ha oído sus nombres. A veces también se les llama los Heraldos del Estuario.
La joven sacerdotisa frunció el ceño.
—Algunos incluso dicen que el Señor del Terror es el verdadero gobernante de Verge, y que todos los Profanados se someten a sus órdenes. Si es así... tal vez fue él quien envió al Príncipe Loco a Weave. Aunque lo dudo. No estoy segura de que esa cosa pueda ser controlada por nadie, así que debió de venir por su propia voluntad.
Nephis, que había estado escuchando en silencio, preguntó de repente con tono firme:
—¿Se dice que el... Señor del Terror es el gobernante de la Profanación? ¿Qué hay del Primer Buscador? ¿Qué poder poseen él y las otras cinco Plagas? ¿Qué Rango y Clase son?
Ananke sonrió con impotencia.
—Lo siento, mi señora. Weave está lejos de las otras ciudades humanas, así que cualquier noticia que nos llegaba era vaga y fragmentaria. Al Primer Buscador... nadie lo ha visto en mucho, mucho tiempo. Algunos dicen que se ha convertido en una masa informe de carne putrefacta debido a la Profanación. Otros dicen que fue gravemente herido por el Rey Serpiente y aún no se ha recuperado. Algunos dicen que el Señor del Terror lo ha subyugado y encarcelado.
Hizo una pausa.
—En cuanto a las Seis Plagas, sabíamos muy poco de ellas. Se dice que el Ladrón de Almas posee la capacidad de vestir la piel de aquellos a los que mata. La Bestia Devoradora es inmensamente feroz y se alimenta de carne humana. Tormento es conocida por someter a sus víctimas a torturas desgarradoras. Matanza Imperecedera está eternamente consumida por una sed de sangre insaciable. El Señor del Terror... nadie ha sobrevivido jamás tras enfrentarse a él, así que sus poderes son desconocidos.
La joven sacerdotisa sonrió amargamente.
—Sin embargo, puedo hablarles del Príncipe Loco. Es un lunático delirante que parece tan asesino como atormentado por su propia locura. Parece humano, o al menos con forma humana. Su ropa está hecha jirones y su rostro es una masa de cicatrices que parecen haber sido infligidas por sus propias uñas. Se dice que lleva una corona deslustrada, pero no la he visto yo misma. A primera vista, parece bastante lamentable... sin embargo, bajo esa superficie harapienta se oculta un monstruo vil y odioso.
Apretó los dientes y miró los edificios marcados que rodeaban la plaza.
—Sus poderes... son los de un santo de la espada. Pero su esgrima es tan loca como él mismo. Es violenta y totalmente caótica, pero cruel y salvajemente letal. Encuentra alegría atormentando a sus víctimas, para volverse indiferente a su dolor al momento siguiente. Sin embargo, lo más aterrador de él es que su locura se propaga como una enfermedad. Aparte de eso... tal vez ni siquiera llegué a ver su verdadero poder. Destrozó a nuestros ancianos solo con su hoja, como si fueran niños débiles.
Nephis miró su propia espada y luego preguntó sombríamente:
—¿Qué hay de su Rango y Clase?
Ananke bajó la cabeza.
—Era... difícil de decir. Creo que es de Rango Corrupto. En cuanto a su Clase... estoy casi segura de que es un Titán.