—Esta... es la Casa de la Partida. Es el punto más lejano de Weave cuando se viaja río arriba.
La voz de Ananke sonaba inusualmente desanimada.
Casa de la Partida...
Sunny estudió la isla artificial y la solemne estructura construida sobre ella, luego se volvió hacia la anciana y preguntó:
—¿Es... un molino de viento?
Ella asintió.
—Sí, mi señor. La torre cosecha el viento para mantener la isla.
Ananke se quedó pensativa un segundo y luego añadió:
—Las ciudades del Gran Río son en realidad más parecidas a flotillas, cada una compuesta por muchas ciudades-barco; algunas pequeñas como esta, otras de decenas de kilómetros de ancho. A veces migran, pero la mayoría de las veces deben permanecer en su lugar. Sin embargo, no hay nada a lo que anclar un barco en el Gran Río.
Nephis levantó una ceja.
—¿Es el Gran Río tan profundo que ningún ancla puede llegar al fondo?
Ananke sacudió la cabeza.
—No es que el fondo del Gran Río sea demasiado profundo, es que no existe. Nadie ha logrado alcanzarlo, al menos... así que tuvimos que encontrar otras formas.
Señaló las aspas giratorias del imponente molino de viento.
—Hay varias formas de hacer que una ciudad-barco resista la corriente, desde las mundanas hasta las mágicas. La Casa de la Partida... no se ve desde aquí, pero hay una gran rueda hidráulica en la parte trasera de la isla, impulsándola constantemente hacia adelante a la misma velocidad con la que el Río la empuja hacia atrás. Su mecanismo funciona principalmente con la propia corriente, pero el molino de viento aligera la carga significativamente.
Ella suspiró.
—El mecanismo de la isla está al borde del colapso... He intentado repararlo lo mejor que he podido, pero mis conocimientos son insuficientes para evitar que una ciudad entera se desmorone. De todos modos, no tiene mucho sentido.
Sunny y Nephis contemplaron el oscuro molino de viento, sintiendo una sensación de asombro. La isla frente a ellos era en realidad la creación de un increíble ingenio humano: un distrito urbano flotante que utilizaba el viento y la fuerza del mismísimo Gran Río para luchar contra las corrientes del tiempo.
Incluso ahora que la gente de Weave se había ido, seguía avanzando, negándose a convertirse en algo del pasado.
El queche se acercó a la isla en un solemne silencio. Al aproximarse, Ananke liberó el viento que hinchaba las velas, guio hábilmente el bote hasta el muelle y lo amarró con un trozo de cuerda.
Los tres abandonaron el pequeño queche por primera vez en mucho, mucho tiempo.
Sintiendo los robustos tablones de madera del muelle bajo sus pies, Sunny disfrutó del hecho de que el suelo no se balanceara y dio unos pasos. Él mismo se tambaleó como un borracho durante los dos primeros, pero luego recuperó el equilibrio.
Mientras estiraba sus extremidades, Nephis miró a su alrededor y preguntó:
—La Casa de la Partida... ¿por qué se le dio ese nombre a este lugar?
Ananke sonrió levemente mientras se dirigía hacia el salón de piedra y les hizo un gesto para que la siguieran.
—Es el punto de Weave que está más río arriba. Sabéis que los cuerpos de los Nacidos del Río como yo no envejecen... sin embargo, los humanos no están creados para ser inmortales. Si uno vive demasiado tiempo y su alma se cansa, puede que quiera descansar en el abrazo de la Sombra.
La anciana se dio la vuelta y miró su queche, amarrado al muelle de la Casa de la Partida.
—Cuando eso sucede, el que se marcha acude a la Casa de la Partida. Quienes los aman también vienen para despedirse. Preparan un festín y celebran. Cuando todo está dicho y hecho, el cansado Nacido del Río zarpa para emprender su último viaje. Navegan muy, muy lejos río arriba... hasta que llegan al final de su vida y fallecen. De una forma u otra.
Ananke guardó silencio un momento y luego añadió con nostalgia:
—En realidad, yo también consideré emprender un viaje así antes de recibir el sueño de vuestra llegada. Ah... irónicamente, terminé repitiendo todos los mismos pasos, deteniéndome justo antes del último. Se siente extraño regresar viva a la Casa de la Partida desde río arriba.
Se rio entre dientes y sacudió la cabeza:
—En verdad, hay dos de estas Casas. La otra está situada en el punto más alejado de Weave río abajo... supongo que todas las demás ciudades humanas del Gran Río son iguales. La Casa Inferior está destinada a quienes no tuvieron elección y murieron prematuramente. Sus cuerpos, si se recuperan, son enviados río abajo para regresar al Estuario, el origen de todo. Por supuesto, cada Forastero parte en su último viaje desde la Casa Inferior también.
Sunny ladeó la cabeza, pensando. Si los cuerpos de todos los Forasteros fallecidos eran enviados río abajo, y el Estuario era la fuente de la Profanación... ¿fue así como Dusk de Gracia Caída terminó convirtiéndose en una Criatura de la Pesadilla? ¿O había sucumbido primero a la Corrupción y se le dio el entierro fluvial como resultado? Después de todo, llevaba un sudario funerario cuando se conocieron por primera vez.
¿Es una amiga o una enemiga?
Ananke suspiró.
—Mi Señor y mi Señora... pasaremos la noche aquí. Recogeré algunos de los suministros que almacené en esta isla y, por la mañana, continuaremos el camino hacia Weave propiamente dicha. Allí habrá más suministros para que os llevéis río abajo, así que espero que no os importe.
Sunny sintió que pasar la noche en un lugar llamado la Casa de la Partida era un poco ominoso, pero no iba a rechazar por superstición una noche de sueño en suelo firme, con un techo sobre su cabeza.
Más que eso, aunque él y Nephis habían disfrutado de mucho descanso en el camino, Ananke se había mantenido despierta la mayor parte del tiempo, controlando el queche y evitando que les ocurriera nada peligroso. Ella también necesitaba tomarse un respiro.
Él asintió.
—Por supuesto. Guía el camino.
La anciana asintió y continuó caminando hacia el gran salón. Sus pasos eran ligeros y enérgicos.
Para cuando los siete soles cayeron al río, los tres estaban dentro de la Casa de la Partida. El interior del gran salón era hermoso y solemne, pero al mismo tiempo extrañamente modesto; después de todo, los seguidores de Weaver no habían sido una nación próspera.
Al observar la decoración del salón de piedra, Sunny pudo ver claramente qué adornos y decoraciones habían sido heredados de los Forasteros originales, que vinieron del Reino de los Sueños, y cuáles fueron elaborados por sus descendientes Nacidos del Río.
A pesar de ser artesanos atentos y dedicados, los Nacidos del Río eran claramente mucho menos sofisticados que sus ancestros, por no mencionar que estaban extremadamente limitados en cuanto a recursos.
De hecho, estaba sorprendido por algunas de las cosas que ya había visto... la madera con la que estaban construidos el queche de Ananke y el muelle de la Casa de la Partida, por ejemplo. ¿De dónde había salido? También las frutas con las que ella los había obsequiado. No había tierra en ningún lugar del Gran Río, así que ¿cómo podía haber árboles? ¿Cómo podía haber harina para hornear pasteles y hojas de té para prepararlo?
Curioso, le preguntó a la anciana al respecto. Ella sonrió:
—¿Los árboles? Hay algunos. Hay jardines y campos flotantes en Weave. No son demasiado grandes, por supuesto, porque la superficie de la ciudad es limitada. Así que... solo podemos permitirnos comer fruta, pan y arroz en ocasiones especiales. La mayor parte del año, la Gente del Río come lo que el Río da.
Sunny bajó la mirada, sintiéndose repentinamente culpable. Así que la deliciosa comida que él y Nephis habían estado disfrutando era algo que la propia Ananke no había probado a menudo.
Se encontraban en una de las cámaras más pequeñas de la Casa de la Partida, y la anciana se disponía a cocinarles una cena tardía. Él se había mostrado bastante complaciente al permitir que ella cuidara de ellos... principalmente porque se sentía genial ser mimado por alguien cariñoso y amable, pero también porque Ananke se empeñaba extrañamente en tratar a Sunny y Nephis con la máxima dedicación.
Sin embargo, de repente quiso que hoy ocurriera algo diferente.
Caminando hacia la anciana, la apartó suavemente de la mesa donde todos los ingredientes esperaban para ser preparados y cocinados.
—Ve a descansar, Ananke. Yo me encargaré de todo.
Ella lo miró con ojos muy abiertos.
—Pero, mi Señor...
Sunny sacudió la cabeza con resolución.
—¡Nada de “peros”! No necesitas cocinar. Hoy, este señor va a cocinar para ti en su lugar.
Lanzando una mirada evaluadora a los ingredientes, sonrió y añadió:
—¿Sabes? Planeo hacerme rico abriendo un restaurante en el futuro.
Luego hizo una pausa por un momento, se rascó la cabeza y señaló a Nephis... quien le devolvió una mirada confundida.
Sunny sonrió con brillo.
—Y ella... es mi chef estrella. ¡Ven y ayuda a tu jefe, chef! No querrás que te despidan antes de que el restaurante llegue a abrir, ¿verdad?