Cuando Sunny y Nephis conocieron a Ananke por primera vez, ambos estaban preocupados por la frágil anciana. Parecía demasiado antigua y débil, lista para romperse como una ramita. Su piel bronceada era fina y transparente como el papel de aceite, sus ojos nublados eran llorosos y apagados, y su figura demacrada era tan pequeña que parecía ahogarse en los pliegues negros de su manto oscuro.
No estaban seguros de que la anciana pudiera sobrevivir a otro día tranquilo, y mucho menos a un largo y peligroso viaje a través del Gran Río.
Sin embargo, a medida que pasaban los días, se demostró que sus preocupaciones eran erróneas. La vieja Ananke seguía aferrándose a la vida... de hecho, su estado parecía mejorar poco a poco. Ahora tenía más energía, podía permanecer plenamente lúcida durante periodos de tiempo más largos e incluso recuperó parte de su apetito.
Al principio, Sunny pensó que era simplemente el resultado de volver a tener esperanza tras haberlos esperado a los dos durante quién sabe cuánto tiempo, además de comer mejor. Pero a medida que pasaba el tiempo, la diferencia se volvió demasiado obvia para explicarse por una mera inspiración.
Ananke... definitivamente estaba cambiando.
Sus manos dejaron de temblar gradualmente y su agarre del remo de dirección se hizo más firme. Sus ojos nublados recuperaron algo de su antigua agudeza. Ya no se encorvaba tanto y su voz no era tan débil y chirriante como antes.
No se cansaba tan rápido como al principio, y los largos periodos de silencio en los que parecía dormitar con los ojos abiertos ocurrían cada vez con menos frecuencia, hasta cesar por completo.
Era como si Ananke estuviera rejuveneciendo lentamente.
Sunny tuvo que admitir que no se lo estaba imaginando cuando un día abrió los ojos y notó que, de repente, había algunos mechones negros en su largo cabello blanco como la nieve.
¿Qué está pasando?
Miró a Ananke durante unos instantes y luego bajó la mirada hacia la poderosa corriente del Gran Río. Que fluía hacia el pasado...
Nephis, que había estado practicando los Nombres que la anciana le enseñó — sin resultado, por ahora —, notó que él estaba despierto y tiró con cuidado de la manga de su túnica. Luego, miró en silencio a Ananke y volvió a mirarlo a él.
Sunny vaciló por un momento.
¿Yo? ¿Por qué tengo que preguntar? Preguntarle a una mujer sobre su edad... ¡¿acaso cree que me gusta cortejar a la muerte?!
Bueno, para ser honesto... su historial sugería que, en efecto, así era.
Suspiró, lanzó una mirada indignada a Nephis y se acercó a la anciana mientras estudiaba secretamente su rostro y su delgada figura. No se podía negar: Ananke parecía mucho más sana que antes. Todavía no se la podía llamar joven, ni mucho menos, pero tampoco se la podía llamar decrépita o antigua.
Sunny se demoró un segundo o dos, y luego preguntó cortésmente:
—Abuela... ¿puedo preguntarle algo?
La anciana le sonrió con amabilidad.
—Por supuesto, mi señor.
¿Y ahora qué se supone que debo decir?
Sunny respiró hondo y simplemente fue directo al grano.
—Puede sonar raro, pero... ¿por casualidad se está volviendo más joven?
Ananke lo miró con expresión de sorpresa.
Sunny tosió avergonzado.
—Lo siento, es solo que... he notado que se ve mejor... ah, no quiero decir que no se viera bien antes...
La anciana de repente se rio entre dientes.
—No, no. Soy yo quien debe disculparse, mi señor. Es solo que... nunca había conocido a alguien totalmente ajeno a la Tumba de Ariel. Por eso no me resulta fácil tener en cuenta el hecho de que podríais no saber algunas cosas que aquí son de sentido común.
Sacudió la cabeza y luego dijo suavemente:
—Sí, este cuerpo mío se está rejuveneciendo. Es porque nos movemos río abajo.
Sunny y Nephis se miraron, perplejos. Tras unos instantes de silencio, él estudió furtivamente la esbelta figura de ella, mientras ella estudiaba abiertamente la de él.
Finalmente, Nephis dijo:
—Pero... ¿no parece que Sunny y yo hayamos cambiado?
¿No deberían haberse convertido en niños pequeños a estas alturas?
Ananke asintió, con expresión ligeramente triste.
—Por supuesto que no. Es porque sois Forasteros, mientras que yo soy Nacida del Río. Los Forasteros no están sujetos al flujo del Gran Río, ya que habéis venido de fuera de él. Sois libres de recorrerlo como deseéis, viajando cualquier distancia. Por eso también se os llama Peregrinos.
Ella sonrió.
—Pero nosotros, los Nacidos del Río, somos diferentes. Como nacimos dentro de la Tumba de Ariel, estamos sujetos al flujo del tiempo en su interior. Solo podemos viajar tan lejos como nos lo permita nuestra esperanza de vida... e incluso entonces, la única dirección que se nos permite es río arriba. Estamos encadenados al tramo del Gran Río de donde procedemos.
Sunny la miró desconcertado, luchando por imaginar cómo sería una vida así.
—Espere, espere... ¿cómo funciona eso siquiera?
Al mismo tiempo, Nephis preguntó:
—Entonces, ¿envejecéis cuando os movéis río arriba y rejuvenecéis cuando os movéis río abajo? ¿Eso es... en relación con el lugar donde nacisteis?
Ananke miró a ambos con impotencia, y finalmente decidió responder primero a la pregunta de Nephis y asintió.
—En efecto.
Sunny parpadeó un par de veces y, de repente, abrió mucho los ojos.
—Espere, ¿eso significa que mientras permanezca en su lugar, es... inmortal?
Ananke suspiró suavemente.
—Nuestros cuerpos no envejecerán, mi señor. Eso no es lo mismo que ser inmortal.
Miró con nostalgia la brillante extensión del Gran Río.
—...En realidad, nosotros, los Nacidos del Río, no solemos vivir tanto tiempo. Al menos no en Weave. La vida aquí está llena de penalidades y las aguas son peligrosas. Como vivimos cerca del futuro desolado, hay muchos Corruptos que vienen río arriba... todos ellos inmunes al flujo del tiempo. Las cosas iban bien cuando teníamos a muchos Forasteros entre nosotros — nuestros ancianos —, pero a medida que su número disminuía, se hacía más y más difícil valernos por nosotros mismos y defender la ciudad.
El rostro de la anciana se ensombreció.
—Después de todo, no es fácil luchar contra un enemigo que puede atacar y retirarse libremente mientras tú careces de la capacidad de perseguirlo. Aun así... nos las arreglamos. La vida en Weave puede que no fuera fácil ni opulenta, pero era dichosa. Al menos la mía lo fue.
Ananke guardó silencio, con una leve sonrisa en los labios.
Espera un minuto...
Sunny inclinó la cabeza e, incapaz de controlarse, soltó:
—Entonces, abuela... no, Ananke... ¿qué edad tiene en realidad?
¡Ah! ¡¿Qué estoy haciendo?!
La anciana lo miró y se rio entre dientes.
—¿Yo? En realidad... entre la Gente del Río, se me considera una mujer bastante joven.
Él se quedó helado.
Nephis también se quedó helada.
—¿J-joven?
Ananke asintió con seriedad.
—¡Por supuesto! Apenas tengo doscientos años...