Por la mañana partieron hacia el castillo.
Antes de abandonar el refugio seguro de la torre de granito, Effie les dio una lista de instrucciones:
—Síganme. Escuchen todo lo que diga. No hagan ruido. No sangren. No piensen demasiado. Algunas criaturas de ahí afuera pueden oír pensamientos ruidosos, otras pueden percibir emociones fuertes. Así que no tengan miedo tampoco.
Sunny la miró con expresión sombría. ¿Cómo se suponía que iba a controlar lo que sentía?
La vigorosa cazadora sonrió.
—¿Qué? ¿Nunca intentaste resolver ecuaciones matemáticas mentalmente para impresionar a una dama encantadora? Haz lo mismo.
Cuando las mejillas de Sunny comenzaron a ponerse rojas, ella se rió y se giró hacia Cassie y Neph:
—Corrección. Ustedes dos, intenten no tener miedo. Tonto, intenta no emocionarte demasiado. Si caminar detrás de mí resulta ser demasiado, pide que te den una bofetada, ¿de acuerdo?
Sunny frunció el ceño y, apretando los dientes, dijo:
—Eso... no será un problema.
Effie parpadeó un par de veces y luego sonrió.
—¡Ah! ¿Juegas para el otro equipo? Ya veo, ya veo…
¡¿Qué… qué se supone que significa eso?!
Tratando de controlar sus emociones, Sunny respiró profundamente y contó hasta diez.
¡Ecuaciones matemáticas, qué va! ¿Quién se cree que es? Espera... ¿por qué estoy contando?
Tras asegurarse de que entendieran sus instrucciones, la cazadora se dio la vuelta y apartó la enorme losa de granito que bloqueaba la salida de la torre. Los músculos delgados se tensaron y se movieron bajo su piel aceitunada, creando una vista pintoresca.
Sunny miró su espalda y tragó saliva. Esa losa de granito debía pesar al menos un par de toneladas. ¿Qué tan fuerte era exactamente la hermosa giganta?
Al ver su mirada, Effie levantó una ceja y le guiñó un ojo.
—¿Te gusta lo que ves?
Él respondió en piloto automático:
—Sí... eh... ¡Espera, no! O sea, no estaba mirando por eso. ¿Cómo eres tan fuerte?
Ella miró la losa de granito y luego a él.
—Ah, eso. Esa es mi Habilidad de Aspecto. Es una poderosa mejora física integral.
Esa era… una habilidad muy rara y poderosa. Aunque no tan llamativa como muchas otras, era prácticamente la habilidad guerrera definitiva. Con no solo su fuerza, sino también su velocidad, agilidad, resistencia y resiliencia potenciadas, Effie era como uno de esos héroes antiguos de los que Neph a veces hablaba. Sobre todo, porque esa potenciación parecía tan extravagante.
Además, probablemente había absorbido una gran cantidad de esencia de alma durante los años de caza de monstruos en la Ciudad Oscura. Todos esos fragmentos que la cazadora recalcitrante se negó a pagar como tributo al tiránico señor del castillo tenían que ir a alguna parte.
Pero ¿por qué admitiría sin más cuál era su habilidad? Compartir secretos así no era prudente, sobre todo en la despiadada realidad de la Costa Olvidada.
Al notar su sorpresa, Effie sonrió.
—¿Qué? No es que sea un gran misterio. Por aquí, cualquiera con un par de ojos sabe lo que mi habilidad puede hacer. ¿Quieres que te diga también cuál es mi Defecto?
Había un brillo travieso en sus ojos.
—Sí, claro. Como si alguien fuera tan loco como para compartir su...
—¡Es muy sencillo! Mi Aspecto no solo mejora todos mis atributos físicos, sino que también hace lo mismo con todas mis necesidades físicas. ¿Por qué crees que comí tanta carne como para crear un montón de huesos roídos, solo por diversión?
Ella se rió y meneó la cabeza.
—Bueno, fue divertido, no voy a mentir...
Así que el precio de tener la fuerza de muchos hombres era también tener el hambre de muchos hombres. Allí afuera, en la Ciudad Oscura, donde la comida escaseaba y era difícil de conseguir, era un Defecto peligroso de poseer. Era una maldición que podía obligar a una persona a cazar más y, por lo tanto, a arriesgarse a sufrir heridas y morir más que cualquier otra persona.
La mayoría de la gente se burlaría de su gravedad, pero Sunny no. Él sabía lo que era el hambre, el hambre de verdad. Lo que podía hacerle a una persona.
Quizás esa fue la razón por la que Effie estaba allí en primer lugar. Quizás se había convertido en cazadora no porque quisiera, sino porque simplemente no tenía otra opción.
¿Qué otras necesidades físicas tienen la gente?, pensó Sunny, un poco confundido.
Aire, luego agua y comida, y luego... ¿eh?
—¡Oye! ¡Te dije que no te emocionaras!
Sunny se estremeció y miró a Effie, que lo miraba fijamente y se reía a carcajadas. Avergonzado, apretó los dientes con rabia.
¡No te hagas ilusiones, larguirucha!
Sin embargo, al notar que Nephis y Cassie los observaban con una expresión de diversión evidente en sus rostros, su ira se apaciguó un poco. Tardíamente, Sunny se dio cuenta de que, tal vez, la experimentada cazadora había estado bromeando con él no solo por pura travesura.
Tal vez estaba tratando de aligerar el ambiente para ponerlos en el estado mental adecuado, y así hacer que atravesar la ciudad maldita fuera menos peligroso.
Mientras tanto, Effie sonrió.
—¿Qué? ¿No hay respuesta?
Sunny la miró fijamente y dijo:
—No me distraigas.
Luego cambió bruscamente el flujo de sus pensamientos y añadió de mala gana:
—Estoy resolviendo ecuaciones...
Un minuto después, abandonaron la torre de granito y pisaron las calles de la Ciudad Oscura.
Effie había invocado el yelmo de su armadura arcaica antes de aventurarse. Era de diseño corintio, con una alta cresta de crin azul y una visera estrecha que solo dejaba al descubierto sus ojos y labios.
En su espalda, llevaba una bolsa de cuero que contenía la carne, los huesos y las pieles de los monstruos que había abatido durante la cacería. Sunny sabía con certeza que esta bolsa era mucho más grande por dentro de lo que parecía por fuera; de lo contrario, para albergar todos los trofeos de Effie, habría tenido que ser ridículamente grande. Sin embargo, seguía pesando demasiado para que una persona normal la cargara.
Incluyendo la armadura, el cuchillo largo y el delantal de cuero negro, era la cuarta Memoria que había visto invocar a la cazadora. Se preguntó cuántas más tendría en su arsenal.
Aún tenía que ver qué armas usaba Effie.
Bajo la luz fantasmal del amanecer, entraron en las ruinas malditas.