El rostro curtido y arrugado de Ananke se oscureció. La anciana se detuvo un rato antes de decir:
—El otro nombre para la Profanación es Corrupción... un tipo especial de Corrupción que apareció en el Gran Río y luego se extendió desde río abajo como una plaga. O más bien, fue propagada.
Nephis se inclinó un poco hacia delante:
—¿Propagarse... desde río abajo?
La anciana asintió pesadamente.
—Sí. Es porque la Profanación... su origen es el Estuario.
Sus ojos nublados se volvieron distantes.
—Los Buscadores siempre intentaban llegar al Estuario, viajando cada vez más río abajo. Pero ninguno logró encontrarlo. Finalmente, construyeron su propia ciudad en los confines del pasado: una ciudad llamada Verge. Su grandeza podía competir con la prosperidad de las grandes ciudades gobernadas por las sibilas, y desde allí continuaron su búsqueda. Hasta que, finalmente... uno de ellos realmente logró entrar en el Estuario.
La anciana agarró el remo mientras contemplaba la vasta extensión del Gran Río, luego continuó con voz apagada:
—Sin embargo, lo que encontró allí no fue la verdad, sino Corrupción. O quizás fue la verdad que encontró la que lo corrompió. Ese Buscador se convirtió en el primero de los Profanados, y trajo la Profanación consigo a Verge. La ciudad de los Buscadores fue consumida por la Profanación, y quienes fueron consumidos por ella se volvieron retorcidos y monstruosos. Se extendieron desde allí como una plaga, trayendo una gran calamidad al Pueblo del Río.
Ananke se quedó en silencio, respirando con dificultad.
Sunny fruncía el ceño profundamente.
Así que eso fue lo que pasó...
La espantosa verdad que el Demonio del Terror había ocultado en el corazón de la Pirámide Negra... la primera persona que la descubrió fue consumida por la Corrupción como resultado. No solo eso, sino que también infectó al resto de los Buscadores con ella, destruyendo — o, mejor dicho, transformando — una ciudad entera en una fuente de pesadilla de la Corrupción que se extendía. De la Profanación.
... ¿Qué clase de secreto había enterrado Ariel en los albores de los tiempos?
Más importante aún, ¿era eso lo que Daeron del Mar Crepuscular había intentado lograr? ¿Asaltar la ciudad corrupta de Verge y asesinar al primer testigo de la desgarradora verdad, que era la raíz de la Profanación?
Si así fuera, su tarea sería terrible.
Nephis parecía estar pensando lo mismo. Tras reflexionar un rato, preguntó:
—¿Qué pasó después?
Ananke se movió en su banco y luego suspiró.
—Debido a la Profanación, las tranquilas aguas del Gran Río se vieron infestadas por los Corruptos. Los más poderosos provienen de los confines más lejanos del pasado, río abajo... así como del terrible vacío del futuro, de donde han venido ustedes, mi Señor y mi Señora. El Pueblo del Río se vio atrapado entre el desgarrador pasado y el futuro condenado, sin ningún lugar al que escapar. Por supuesto, lucharon contra la Profanación y resistieron durante un tiempo.
Ella miró hacia otro lado y dijo amargamente:
—...Pero también lucharon entre ellos. Así fue como nos expulsaron y nos obligaron a huir río arriba, afrontando terribles peligros. Finalmente, perdimos todo contacto con quienes nos habían exiliado. Lo último que supimos fue que muchas de las sibilas habían sucumbido a la Profanación y que muchas de sus ciudades habían caído. Incluso Crepúsculo, la ciudad del Rey Serpiente, se había perdido. Ahora... es el ocaso del Pueblo del Río. Pronto, no quedará ninguno de nosotros.
Sunny sintió que comprendía lo que había sucedido con las personas que escaparon del fin del mundo entrando en la Tumba de Ariel... la mayoría había muerto o se había Corrompido, y el resto pronto los seguiría. Ese era el destino de la civilización del Gran Río.
Entonces, había dos maneras de resolver el conflicto de la Pesadilla.
Tenían que contribuir a la destrucción de esa civilización o cambiar el rumbo eliminando la fuente de la Profanación que se extendía. Esto último, por supuesto, recibiría mucho más reconocimiento del Hechizo de Pesadilla, ya que diferiría drásticamente del destino.
También notó la mención de Crepúsculo... que, según resultó, era el nombre de la ciudad que el Rey Daeron y sus vasallos habían construido. Otro punto interesante era que Gracia Caída, la ciudad gobernada por la última sibila, estaba situada en la región del Gran Río que ya había sucumbido casi por completo a la Profanación. Quizás era la última fortaleza humana que quedaba en la Tumba de Ariel.
Y otra cosa...
Ananke había dicho que había dos lugares dentro de la Tumba de Ariel que eran mucho más terribles y peligrosos que todos los demás: los confines del futuro río arriba y los confines del pasado río abajo.
Su suerte era increíble, como siempre. Sunny no solo había entrado al Gran Río en uno de estos lugares desgarradores, sino que también parecía destinado a viajar al otro.
Genial. Simplemente genial...
Sin embargo, a lo que Sunny prestó más atención fue a una pregunta sencilla... ¿cómo se propagaba exactamente la Profanación? No sabía mucho sobre la Corrupción, pero no parecía algo que pudiera ocurrir simplemente porque sí.
Ni siquiera el Cambiapieles podía infectar a los humanos con Corrupción; en su lugar, solo podía infectarlos consigo mismo. ¿Tenía la Profanación una naturaleza similar? No creía que fuera así; si todas las Criaturas de Pesadilla en la Tumba de Ariel fueran recipientes de la misma entidad, el primer Buscador, no estarían luchando entre sí.
Esa era una distinción importante.
Mirando a Ananke, preguntó en un tono sombrío:
—Abuela, ¿sabes cómo se propaga la Profanación?
La anciana negó con la cabeza.
—Lo siento, mi Señor. No lo sé... en verdad, solo me he encontrado con un verdadero Profanado una vez. Weave está situado demasiado río arriba, así que, aunque hemos tenido que luchar a menudo contra criaturas Corruptas del futuro, nadie de Verge ha llegado nunca hasta nosotros.
Nephis frunció el ceño.
—¿Excepto por ese único Profanado?
Ananke asintió.
—...Sí.
El agua brillaba bajo la luz del sol y el queche volaba sobre las olas, viajando cada vez más hacia el pasado. Nephis vaciló un momento y luego preguntó:
—¿Qué pasó cuando apareció el Profanado?
La anciana no respondió durante un rato. Finalmente, levantó la cabeza y sonrió con amargura.
—El día que apareció... fue el día en que Weave fue destruida.
Sus palabras viajaron sombríamente sobre la superficie del agua, desapareciendo pronto en el viento.