Sunny no sabía exactamente cuánto se habían alejado de la isla oscura, pero la distancia debía ser inmensa. Su Caparazón de Sombra no solo era enorme, sino que también había sido creado para reinar en el agua. Considerando que se movía con la corriente del Gran Río, su ya gran velocidad se vio potenciada aún más.
Así pues, decidió que sería seguro subir a la superficie.
Ascendiendo gradualmente, atravesó el abismo radiante y finalmente levantó la cabeza por encima de las olas brillantes.
Aún aferrada a sus cuernos, Nephis se desplomó y respiró con dificultad. Le había resultado difícil soportar la resistencia del agua, que la había estado golpeando como un ariete durante tanto tiempo.
Cuanto mayor era la velocidad de Sunny, mayor era la resistencia. Ella ya estaba agotada por haber forzado su Habilidad más allá de su límite, y soportar la carrera febril a través de las profundidades no debió de ser fácil.
Pero ahora que la cabeza de la serpiente de ónice estaba sobre el agua, Nephis finalmente pudo descansar un poco.
El cielo seguía impenetrablemente negro. Un suave resplandor se elevaba desde el río, iluminando el vasto vacío de su extensa superficie. La vista era tan onírica y mágica como el primer día que Sunny la había visto...
Pero su corazón estaba atravesado por la desesperación.
Se debía a que incluso ahora, después de dejar atrás la isla oscura, no podía ver ningún indicio de tierra en ninguna parte a su alrededor.
Una vieja duda se filtró en su mente, minando las fuerzas de su cansado cuerpo.
¿Y si no hay tierra... y si todo este mundo no es más que agua...?
Apretando los colmillos, Sunny dejó escapar un gruñido silencioso y tensó cada fibra de su caparazón para acelerar aún más.
Con su hocico de ónice como punta de lanza y su aleta dorsal negra como una cuchilla afilada, cortó la superficie resplandeciente del Gran Río. Más rápido, más rápido... aún no se le había agotado la esencia.
Había una cierta sensación de euforia al volar hacia el horizonte con una velocidad terrible. La velocidad, el poder de su caparazón, el esbelto peso del cuerpo de Neph presionando contra sus escamas y la inmensidad vacía del infinito cielo negro... era casi liberador.
Pero, al mismo tiempo, su corazón se ahogaba en la ansiedad, el miedo y el pavor.
Y pronto se demostró que tenía razón al tener miedo.
Sunny sintió una premonición ominosa y levantó la cabeza un poco más por encima del agua. En el momento siguiente, sus ojos serpentinos se entrecerraron.
Allí, frente a ellos... la superficie del Gran Río bullía y hervía. Un enjambre de krill infinito se movía velozmente a su encuentro, cientos de miles de Bestias Corruptas ardiendo con un deseo demente de devorar vivos a la serpiente de ónice y a su jinete.
El enorme cuerpo de Sunny se estremeció, pero intentó mantener la calma.
Este no es el final...
El enjambre de krill era un enemigo desgarrador, pero el terror residía en lo numerosas que eran las Langostas del Río. La legión hambrienta que corría hacia Sunny era, con diferencia, la más grande que jamás había visto, tanto que incluso la Serpiente Azur podría haber sido incapaz de prevalecer contra ella. Sin embargo...
A diferencia del antiguo leviatán, Sunny no estaba limitado por la necesidad de defender a su presa, y aunque el krill era numeroso, no eran individualmente fuertes.
Mucho más importante, no eran demasiado rápidos.
Realizando un giro brusco, Sunny rugió y voló hacia el oeste, paralelo a la masa de abominaciones que se aproximaba. Sus pensamientos febriles se disolvieron en una simple necesidad bestial de superar al enjambre. La distancia entre ellos se reducía con una velocidad aterradora y, sin embargo, seguía sin ver el borde de la vasta mancha de agua turbulenta.
Y para cuando lo vio, ya no quedaba tiempo.
¡Maldita sea!
Mientras Nephis se incorporaba e invocaba una espada, Sunny se sumergió en la masa de krill. El agua surgió a su alrededor, creando una barrera... pero más de unas cuantas abominaciones pasaron a través de ella.
Sus mandíbulas chasquearon y la espada de Neph brilló.
...Unos momentos después, rompieron el muro de Langostas del Río y se liberaron del enjambre. Sunny apenas había alcanzado los bordes de la zona de agua turbulenta y, aunque tuvieron que atravesar el krill al final, la extensión del Gran Río frente a ellos estaba despejada.
Sunny nadó con todas sus fuerzas, bordeando al enjambre que lo perseguía e incrementando la distancia entre las langostas que se deslizaban y su cola.
Más rápido, más rápido, más rápido...
Pronto, el krill quedó muy atrás. Nephis volvió a desplomarse, aferrando su espada con mano temblorosa.
...No le quedaba mucha esencia.
Continuaron moviéndose río abajo, cubriendo una distancia tremenda. La serpiente de ónice volaba como una flecha... no, mucho más rápido de lo que cualquier flecha podría volar. Pero eso seguía sin ser suficiente.
Después del primer enjambre, hubo otro.
Después del segundo enjambre, hubo una criatura espantosa que se abalanzó sobre ellos desde las profundidades.
Después de la criatura, hubo una masa gigantesca de algas podridas que casi los atrapó y devoró, con una docena de fauces grotescas apareciendo de repente bajo las algas que se mecían.
Y después de eso, hubo más horrores de los que podía contar. Bandadas de aves depredadoras que parecían tener perlas creciendo en su carne disecada, criaturas invisibles que eran capaces de convertir instantáneamente grandes extensiones del río en hielo adamantino, luces fantasmales que ardían en las profundidades del agua, llenando sus mentes con un deseo indescriptible de acercarse a ellas...
Pero Sunny era una serpiente de río, un monarca entre las bestias. Su largo cuerpo era rápido, poderoso y tenaz. Era increíblemente rápido y se sentía como en casa en el agua. Había superado al krill, atravesado las algas podridas, se había sumergido en las profundidades para evitar a las aves de presa, había roto el hielo, había resistido la atracción de las luces fantasmales...
Había escapado de todos ellos.
Sin embargo...
Su esencia se estaba agotando. Casi se había ido. Estaba exhausto y mucho más allá de los límites de su fuerza mental.
Y todavía no había tierra a la vista.
Para cuando los siete soles aparecieron lentamente desde más allá del horizonte, ahuyentando la oscuridad impenetrable, y el Gran Río dejó de brillar...
Estaba completamente agotado.
Ya ni siquiera era una cuestión de voluntad. Era simplemente una cuestión de no tener nada más que dar. Su esencia estaba totalmente agotada.
Finalmente, la desesperación consumió su corazón.
El Caparazón de Sombra fue el primero en desmoronarse. La poderosa serpiente de ónice se estremeció y luego se disolvió en sombras, que fueron instantáneamente ahuyentadas por la pálida luz del amanecer.
Su encarnación desapareció a continuación. Sunny se volvió intangible y luego fue expulsado del abrazo de las sombras, recuperando finalmente su forma humana.
Sentía dolor. Cada músculo de su cuerpo parecía estar a punto de estallar. Sus pulmones se sentían como si estuvieran consumidos por el fuego. Su cabeza estaba pesada y sus extremidades débiles.
Incluso falló al adaptarse al cambio a tiempo, tragándose un bocado de agua.
...Lo cual estaba bien. De todos modos, se estaba muriendo de sed.
Sunny sintió que se hundía y luchó débilmente por mantenerse a flote. Pero incluso eso era demasiado esfuerzo.
¿Acaso... me voy a ahogar?
Un momento después, un brazo fuerte lo abrazó y sintió que Nephis apretaba su cuerpo contra el suyo. Nadando con la ayuda de su única mano libre, los arrastró a ambos hacia arriba.
Pronto, sus cabezas rompieron la superficie del agua.
Sunny quedó momentáneamente cegado por la luz del sol y tosió, tratando de forzar aire en sus pulmones.
Se acabó... se acabó... no sobreviviremos los pocos días necesarios para que nuestra esencia se recupere...
Mientras intentaba pensar en algo — cualquier cosa — que pudiera mantenerlos con vida, un extraño escalofrío recorrió de repente el cuerpo de Neph. Como ella todavía lo abrazaba por detrás, pudo sentirlo claramente.
—Sunny... Sunny...
Intentó responder y de repente se sintió impactado por la extrañeza de su cuerpo humano. Se sentía ajeno y diminuto, nada propio de una serpiente feroz como él.
Había olvidado cómo hablar.
Reacciona, maldita sea.
Sunny recuperó sus sentidos poco a poco, recordando lo que significaba ser humano. Entonces, movió su lengua desconocida y dijo con voz ronca:
—¿Qué?
Nephis se movió, girándolos a ambos para mirar río abajo. Su voz era tan ronca como la de él:
—¡Ahí!
Él frunció el ceño, siguiendo con la mirada la dirección a la que apuntaba su dedo, y luego se quedó helado.
Allí, sobre el agua, a no más de cien metros de distancia...
Un pequeño bote se mecía sobre las olas, con sus dos velas bajadas.
Estaba hecho de una hermosa madera oscura, con intrincados patrones tallados a lo largo de sus costados. No había movimiento en su interior, pero el bote parecía permanecer en su lugar, extrañamente impasible ante la fuerte corriente del Gran Río.
Y así, estaban siendo arrastrados lentamente en su dirección.