Nephis miró hacia la oscuridad mientras hablaba con voz serena:
—Ocurrió después de que el Demonio de la Elección se enemistara con la Diosa de los Cielos Negros... creo. Pero antes de que Esperanza escapara de sus cadenas y los Daemons se alzaran en rebelión contra los dioses. En la oscuridad... en la “verdadera oscuridad” que llena los salones y cavernas del Inframundo. Bajo las Montañas Huecas.
Ella suspiró.
—Cuando abrí los ojos, era una mujer hecha de piedra. Una precursora tosca, torpe y defectuosa de los Santos de Piedra. Estaba tendida sobre una montaña de estatuas abandonadas igual que yo, todas ellas rotas, desechadas y olvidadas. Todo a mi alrededor estaba envuelto por una gélida oscuridad, sin una chispa de luz ni un atisbo de calor. Solo estábamos yo, mis hermanos destrozados y el silencio solitario.
Sunny se movió ligeramente.
—¿“Verdadera oscuridad”?
Nephis asintió lentamente.
—Sí... esas montañas se llaman “huecas”, pero en realidad están llenas de oscuridad. Sus huecos son como grandes depósitos de ella; es donde vive la oscuridad y de donde proviene. De hecho, la “verdadera oscuridad” se parece mucho a este río. Las leyendas dicen que una criatura terrible fue asesinada por los dioses una vez, en los albores de los tiempos, y que su sangre se filtró en la tierra. Esto es lo que es la “verdadera oscuridad”: la sangre de la criatura oscura.
Sunny se estremeció. Esa criatura oscura... para ser la fuente de toda la “verdadera oscuridad”, de todo el elemento de la oscuridad, tenía que ser algo mucho más grande que un Titán Impío. Debía ser uno de los Desconocidos, entonces. Un ser del Vacío...
Ignorante de lo que él estaba pensando, Nephis continuó tras una breve pausa:
—Las Montañas Huecas son una cicatriz dejada por la muerte de esa criatura. Por eso, la mayor parte de la “verdadera oscuridad” permanece bajo ellas. Este es el lugar que Nether convirtió en su hogar. Sin embargo, no estaba del todo vacío... mientras él gobernaba el Inframundo, había muchos otros viviendo en la oscuridad.
Ella se detuvo un momento.
—Había algunos que seguían a Nether, los restos del ejército que había liderado para librar la guerra contra el Dios de la Tormenta. Vivían en los grandes huecos dentro de los picos. También estaban sus hijos, los Santos de Piedra, que vivían bajo las montañas, en el corazón del Inframundo. Y también había criaturas que vivían aún más abajo, cerca del fondo mismo del oscuro abismo. Allí es donde estaba el montón de estatuas desechadas.
Sunny frunció el ceño.
—Espera... ¿Nether le declaró la guerra al Dios de la Tormenta? ¿Por su cuenta, antes de la rebelión?
Una pálida sonrisa apareció en el rostro de Neph.
—Sí... fue un asunto privado suyo. No conozco los detalles de su relación con el Dios de la Tormenta ni por qué terminó en resentimiento. Pero debió de tomárselo muy a pecho, lo suficiente como para reunir un ejército y asaltar el reino divino. Por supuesto, perdió. La mayor parte de su ejército fue diezmada, y él se recluyó en el Inframundo, convirtiéndose en su gobernante y perdiéndose en la obsesión de intentar crear a los Santos de Piedra.
Hizo una pausa por un momento.
—Debió de sentirse solo y desconsolado para crear toda una raza de seres vivos solo para que le hicieran compañía... o tal vez fue su forma desafiante y orgullosa de desafiar a los dioses. Después de todo, solo los dioses podían crear cosas vivas. A pesar de eso... de alguna manera, Nether lo logró. Pero fracasó muchas veces antes de alcanzar el éxito.
Nephis guardó silencio un instante y luego dijo:
—Yo... fui uno de esos fracasos.
Un suspiro silencioso escapó de sus labios.
—Había muchas criaturas en la oscuridad, en las raíces del Inframundo, todas ellas abandonadas y desechadas, igual que yo. Algunas eran el resultado de los intentos fallidos de Nether por crear a los Santos de Piedra. Otras eran marginados y desahuciados para los que ya no había lugar en el mundo de arriba. Todas eran lamentables y débiles... y yo era la más débil de todas.
Nephis contempló la oscuridad en silencio durante un rato. La expresión de su rostro era triste y... ¿arrepentida?
Finalmente, habló en voz baja:
—Después de todo, solo era una Durmiente. Incluso con el Eco que obtuve en el Desierto de la Pesadilla, allí afuera, en la oscuridad, mi fuerza era lamentable. Ah, fue un... golpe muy duro. Nunca me había dado cuenta de cuánto orgullo sentía por ser fuerte antes de esa Pesadilla. Siempre había confiado en mi fuerza... siempre me había dicho a mí misma que tenía que ser fuerte. Si tan solo fuera fuerte como mi padre... si tan solo fuera fuerte, más fuerte, la más fuerte... entonces no me desmoronaría. Y la gente a mi alrededor tampoco tendría que sufrir por mi culpa.
Sunny permaneció en silencio, recordando la pesadilla de Neph que había visitado después de que ella regresara al Mundo de la Vigilia. También pensó en su propia búsqueda desesperada de fuerza.
Nephis sonrió.
—Pero en la Pesadilla, toda mi fuerza no valía nada. Todo mi orgullo también era inútil. Todo lo que tenía era debilidad, así que tuve que aprender... que el poder personal no era algo en lo que debiera confiar, ni en lo que pudiera confiar. Siempre me había parecido tan importante, pero al final resultó ser un espejismo engañoso.
Un ligero ceño fruncido apareció en su rostro.
—Verás, en la oscuridad de las raíces del Inframundo no solo estaban los marginados y las criaturas desechadas como yo. También había otras cosas... cosas aterradoras que nacían de la oscuridad. Esas cosas nos cazaban. También había horrores ancestrales que moraban en lo más profundo del abismo. A veces, reptaban desde abajo para devorarnos. A nadie en el Inframundo le importaba lo que nos pasara, si es que siquiera recordaban nuestra existencia. El distante Demonio de la Elección, la primera generación de los Santos de Piedra y los restos de los soldados del Demonio... ninguno nos protegería. Los desamparados tenían que valerse por sí mismos. Pero éramos débiles y lamentables. Y, sobre todo, estábamos divididos.
Su voz tembló un poco.
Sunny esperó unos instantes y luego preguntó con cuidado:
—Entonces, ¿qué hiciste? ¿Cómo sobreviviste?
Nephis respiró hondo.
—Yo... tuve que aceptar mi debilidad y aprender a sobrevivir a pesar de ser débil. La lección fue dura, degradante y dolorosa. Pero no tuve más remedio que aprenderla. Así que persuadí, convencí, engañé, atraje y engatusé a las otras criaturas desamparadas que vivían en la oscuridad. Pero, sobre todo... las inspiré. Verás, me di cuenta de que había algo mucho más afilado que mi ingenio, mucho más persuasivo que mis palabras y mucho más convincente que mis mentiras.
Hizo una pausa por un momento.
—Ese algo... era el deseo.