Con Santa haciendo guardia, Pesadilla haciéndole compañía e Imp comiendo felizmente la plata deslustrada de la armadura de batalla del Gran Monstruo, Sunny una vez más se quedó sin mucho que hacer.
Los siete soles brillaban en el cielo tricolor. Las aguas cristalinas del Gran Río fluían mientras centelleaban bajo la luz del sol. La serpiente azur rodeaba con avidez la isla oscura, embistiéndola de vez en cuando para dar a conocer su furiosa locura. El Pecado del Consuelo meditaba en silencio.
Una suave brisa jugaba con el cabello de Sunny. Con un suspiro, se lo echó hacia atrás y se levantó, planeando ir a buscar a Nephis.
Esto es demasiado raro.
Había previsto muchas situaciones al comienzo de la Tercera Pesadilla, pero lo que no esperaba era quedarse sin nada urgente que hacer.
Caminando sobre la desgastada superficie de la roca negra, Sunny rodeó una franja rasgada de plata opaca, atravesó algunas manchas de musgo y finalmente puso sus ojos en Nephis.
Ella estaba entrenando.
Sosteniendo una espada larga desconocida, Nephis practicaba una compleja cadena de movimientos, con su cabello plateado ondeando al aire. Tenía gotas de sudor en la cara y el dobladillo de su vaporosa túnica se ensanchaba, revelando una piel de porcelana suave.
Sus movimientos eran ágiles y fluidos, fluyendo con gracia unos hacia otros. La visión era... hermosa.
La esgrima de Neph era hermosa. Y ella también era hermosa.
Iluminada por el resplandor onírico de los siete soles y danzando con una espada plateada sobre una alfombra de musgo verde, con su túnica blanca y su piel de alabastro, era como un hada.
Sunny se encontró inmóvil a la sombra de un afloramiento rocoso, observando. Había planeado llamar a Nephis, pero ahora... olvidándolo, permaneció en silencio donde estaba.
Pasó un tiempo. Sunny no estaba seguro de cuánto exactamente. La isla tembló una vez más. Finalmente, se movió ligeramente, como si escapara de un ensueño, y dio un paso adelante para salir de las sombras.
—Oye.
Nephis se detuvo y se apoyó en su espada, respirando con dificultad. Su pecho subía y bajaba y su rostro estaba ligeramente enrojecido. Sunny se acercó, invocó la Primavera Eterna y se la ofreció con una sonrisa amistosa.
Aceptando la hermosa botella de cristal, ella se sentó y se secó el sudor de la cara; luego echó la cabeza hacia atrás y bebió con avidez.
Sunny observó su esbelto cuello y las gotas de sudor que brillaban sobre el cuello de su túnica, que estaba ligeramente húmeda y se le pegaba un poco al cuerpo. Luego, apartó la mirada.
—Gracias.
Tras beber hasta saciarse, Nephis le devolvió la Primavera Eterna a Sunny. Él dudó un momento, luego bebió un poco del agua fresca y refrescante y se sentó cerca de ella. Había olvidado por completo lo que iba a decir.
Después de un momento o dos de silencio pacífico, Sunny finalmente recordó:
—He estado pensando. Actualmente, la combatiente más poderosa entre nosotros es la Santa de Ónice... mi Sombra. Debes saber que ahora es un Diablo Trascendente. Si algo sucede, ella sería nuestra mejor opción contra la vieja serpiente. Deberíamos intentar potenciarla con nuestros dos Aspectos y probar qué tan fuerte llegaría a ser.
Ya sabían que Nephis podía compartir sus llamas con sus Sombras. Pero la última vez que lo intentaron fue hace una vida, en el sótano de su casa en NQSC.
Santa era un simple Demonio Ascendido en aquel entonces, mientras que Sunny era un Diablo en su etapa inicial. Ahora, ella era un Diablo Trascendente y él era un Tirano. Y Nephis... Nephis era un Terror.
Ella había absorbido una gran cantidad de fragmentos de alma durante la Batalla de la Calavera Negra y obtuvo los últimos en el Desierto de la Pesadilla. La situación en aquel entonces había sido demasiado desesperada y frenética como para pensar en ello y, sinceramente...
A Sunny ya no le importaba realmente competir con ella.
Todos sus poderes habían aumentado. Quizás, con la ayuda de las sombras y la llama del alma, Santa podría rozar el nivel de fuerza de una criatura Suprema. Claro que había un gran problema... como un ser cuya carne era similar a la piedra, no podía nadar y se hundiría al instante si la empujaban al Gran Río.
Aun así, valía la pena probarlo.
Nephis asintió.
—Sí... eso suena como una buena idea.
Se reclinó un poco y cerró los ojos, disfrutando de la fresca caricia de la brisa con una leve sonrisa. Sunny la observó en silencio durante unos momentos. Finalmente, dijo:
—Tu esgrima ha cambiado.
El estilo favorito de Neph siempre fue fluido e impredecible, pero ahora había asumido una cualidad extraña, casi mística.
Sunny era un completo novato cuando se conocieron por primera vez. Su habilidad ahora era incomparable a la de hace cuatro años... había crecido a una velocidad explosiva, realmente asombrosa. Pero Nephis también había crecido.
Tal vez su progreso no fue tan sorprendentemente rápido — después de todo, no tenía el beneficio de tener un Legado de Aspecto para impulsarlo — pero, comparado incluso con los humanos más talentosos, seguía siendo tremendamente veloz.
Sunny y Nephis habían entrenado mucho después de que ella regresara de la Segunda Pesadilla, pero en aquel entonces se había visto frenada por su incipiente control de la esencia. Ahora, había alcanzado plenamente su poder como Maestra y era capaz de llevar su habilidad a límites completamente nuevos... tal vez incluso más allá.
Abriendo los ojos, Nephis sonrió.
—Supongo que sí.
Luego, se inclinó hacia delante y miró a lo lejos con expresión contemplativa.
—Para mí... mi comprensión de la esgrima pasó por una transformación después de la Ascensión.
Sunny levantó una ceja.
—Suena serio.
Ella asintió con una mirada distante.
—Sí... fue por aprender a controlar mi esencia. Los Despertados poseen una forma rudimentaria de control de la esencia: refuerzan ampliamente todo su cuerpo con esencia, a veces estrechando el alcance a una extremidad en particular. Después de aprender a hacerlo tan fácilmente como respirar, pueden convertirse en Maestros y pasar de forma natural a una manera mucho más específica, intrincada y eficiente de usar la esencia.
Sus ojos brillaron.
—Pero yo nunca he sido una Despertada. Pasé directamente a ser Maestra. Así que aprender a controlar la esencia fue muy difícil para mí... Tenía que ser consciente de cada músculo de mi cuerpo, cada tendón y cada hueso. Fue como aprender a caminar de nuevo.
Una comisura de la boca de Sunny se torció mientras suprimía una sonrisa. Recordaba vívidamente haberla ayudado a superar esos mismos obstáculos.
Mientras tanto, Nephis continuó:
—Así que tuve que volver a lo básico. ¿Qué grupos de músculos necesito potenciar para realizar el corte de la manera más eficiente y efectiva? Mi mano, mi hombro, mi espalda, mi torso, mis muslos, mis pantorrillas... todo tenía que trabajar en armonía para producir el mejor resultado. Me llevó un tiempo volverme lo suficientemente competente en el control de la esencia para hacerlo bien sin pensar. Y, en el proceso, me volví mucho más consciente de mi cuerpo. También me sumergí en el estudio de lo básico, a un nivel mucho más profundo que antes. Yendo cada vez más profundo.
Sunny la miró con curiosidad.
—¿De qué profundidad estamos hablando?
Ella sonrió, se detuvo un momento y luego dijo:
—Fuerza es igual a masa por aceleración.
Él parpadeó.
¿Qué?
—¿Qué?
Sunny no esperaba oír una fórmula de física. Y solo sabía que aquello era una fórmula de física porque el profesor Julius una vez había tenido un berrinche por su falta de educación y lo había obligado a leer un montón de libros escolares para niños.
Nephis sonrió.
—Esa es la base de la esgrima, o del manejo de la lanza, o de cualquier otro tipo de habilidad con armas. Fundamentalmente, se trata de aplicar fuerza. La cantidad de fuerza depende de la masa y la aceleración. Tu cuerpo es la fuente de esa fuerza y tu arma es un multiplicador de fuerza: la concentra en una punta estrecha, facilitando así infligir un daño letal.
Señaló la punta afilada de su espada.
—Claro que hay más matices. Por ejemplo, la velocidad no existe en el vacío, es relativa al enemigo. Tu cuerpo también tiene que tomar prestado del suelo sobre el que estás parado. Hay equilibrio, centros de gravedad, velocidad de reacción... en cuanto a la espada en sí, hay flexibilidad, composición del material, centro de percusión, etcétera. También hay que considerar la esencia del alma, los encantamientos de las Memorias, los Atributos y las Habilidades de Aspecto.
Sunny la miraba con incredulidad, lo que hizo que Nephis se encogiera de hombros avergonzada.
—Bueno, en fin. He estado estudiando mucho los fundamentos — física, anatomía, estudios del Hechizo y un poco de otras cosas — desde que regresé de la Segunda Pesadilla. Y poco a poco he ido incorporando estos conocimientos a mi esgrima. Eh... algo así...
Él inclinó la cabeza, un poco estupefacto.
Eso no puede estar bien. ¿Cómo hemos pasado de "la esencia del combate es el asesinato" a "fuerza es igual a masa por aceleración"?
¿Así que Nephis había estado estudiando ciencia... para reforzar sus fundamentos y evolucionar su esgrima? Eso sonaba muy extraño. Pero el resultado era evidente... claramente había mejorado a pasos agigantados desde su Ascensión.
Sunny sacudió la cabeza con incredulidad y luego le lanzó una mirada intencionada. Su voz era incrédula:
—... ¿Te apetece un entrenamiento?