Para cuando Sunny voló lo suficientemente cerca como para distinguir el origen de la chispa blanca, esta ya había desaparecido. Sin embargo, encontrarla no fue tan difícil; después de todo, no había mucho que distinguir de la extensión vacía de agua fluyendo en el Gran Río.
Para entonces, ya era de mañana. Los soles ascendían lentamente desde abajo, y el mundo estaba envuelto en el tenue resplandor del crepúsculo. El suave resplandor del agua reluciente se había disipado, lo que le permitía a Sunny ver los colores con mayor facilidad.
Flotando sobre la corriente, se quedó paralizado. Su rostro reflejaba una expresión de asombro.
—... ¿Cómo es esto posible?
Muy por debajo de él, un vasto tramo del Gran Río estaba teñido de rojo. La sangre enturbiaba el agua cristalina, y la zona contaminada tenía al menos seis kilómetros de ancho. Desde arriba, parecía como si una flor sangrienta floreciera lentamente en medio del río.
En el centro de la mancha roja... un Gran Monstruo familiar flotaba sin vida, las bandas plateadas que rodeaban su cuello estaban rotas y dobladas.
La tortuga negra estaba muerta.
Había una herida terrible en la unión del cuello con el cuerpo. La herida era tan grande que podía ser un túnel, del que aún manaban ríos de sangre que caían al agua. La herida de salida, igualmente espantosa, atravesaba el enorme cuerpo del monstruo, justo debajo de una de sus aletas blindadas.
Conmocionado, Sunny se quedó un rato, y luego miró hacia abajo, al lugar donde su persecutor se escondía bajo el agua. En ese momento, la Serpiente Azur asomó la cabeza y lo miró fijamente con furia desenfrenada en sus ojos nublados.
La Gran Bestia parecía maltratada y mutilada, con varios trozos enormes de carne faltantes en su largo cuello... pero estaba innegablemente viva.
Una vez pensó que la Serpiente Azur era como una pequeña serpiente frente a la colosal tortuga. Pero, por lo que parecía, esa pequeña serpiente había logrado excavar en el cuerpo del monstruo más grande, desgarrarlo desde adentro y escapar de regreso al río para alcanzar a Sunny.
La vieja serpiente debe ser una reina... ¿rey?... de las Bestias. De hecho, derrotó a un Monstruo...
Quedó un poco impresionado.
Pero, sobre todo, estaba perturbado. Ser perseguido por una Gran Bestia ya era bastante malo, pero ahora que sabía que la Serpiente Azur era una existencia temible entre las criaturas de su clase, la situación parecía aún peor.
—Maldición...
Sunny y el antiguo leviatán se miraron fijamente por un rato más, y luego él se volvió hacia el cadáver del tamaño de una isla de la tortuga negra.
En cualquier caso, ahora que veía el resultado de la batalla entre las dos grandes abominaciones, tenía que admitir que la fuente de la chispa blanca debía estar oculta en algún lugar del caparazón de la tortuga muerta. Simplemente no había ningún otro lugar en los alrededores que pudiera haberla producido.
Sunny observó el cadáver del Gran Monstruo un rato, sin atreverse a descender aún. Tras reflexionar un momento, invocó el Arco de Guerra de Morgan e hizo aparecer una flecha negra en su cuerda.
Luego ordenó a una de sus sombras que se envolviera alrededor de la flecha, tensó la cuerda y la soltó.
La flecha atravesó el aire y golpeó el musgo verde que cubría el caparazón del monstruo. Tras atravesar la capa de musgo blando, impactó contra la roca negra erosionada y se astilló sin dejar ni un rasguño en su superficie.
La flecha fue destruida, pero la sombra ya había sido transportada a la isla oscura.
El hombre sombrío miró a su alrededor, se estremeció y luego miró al cielo con resignación. Su mirada resentida pareció herir directamente la conciencia de Sunny.
Sunny se movió un poco.
¿Qué miras? ¡Tengo la conciencia tranquila! La conciencia más tranquila del mundo... es un defecto mío...
El Pecado del Consuelo, que estaba a su lado, se rio en voz baja.
Ignorando la aparición, Sunny ordenó a la sombra sombría que saliera a explorar. Luego, miró el mundo a través de sus ojos.
La superficie del caparazón de la tortuga negra era, en efecto, como una isla. Había manchas de musgo cubriendo la roca erosionada, mientras que la roca misma era áspera e irregular. Estaba llena de montículos, profundos desfiladeros e incluso depresiones llenas de agua que parecían pequeños lagos.
Aquí y allá se veían fragmentos irregulares de plata deslustrada. Por lo que Sunny pudo deducir, el Gran Monstruo había sido forjado con una armadura de batalla de plata sublime en el pasado... quizás miles de años atrás. Ahora, la armadura plateada estaba opaca y cubierta de una pátina oscura.
Casi todo había desaparecido, al menos en la superficie; solo los bordes del caparazón, el cuello, la cabeza y las aletas seguían recubiertos por vastas bandas del precioso metal. Las enormes cadenas que Sunny había visto antes servían para sujetar la armadura al caparazón de la criatura.
Sin embargo, no quería estudiar la naturaleza de la abominación muerta en detalle por ahora. Primero, quería averiguar de dónde provenía la luz blanca.
Pronto, la sombra notó algo.
En medio de una gran masa de musgo, había un punto donde este se había quemado, dejando al descubierto la superficie rocosa que había debajo. La roca misma estaba cubierta de ceniza y hollín.
Lo más importante... había una huella de palma en la ceniza. Una huella de palma humana.
El corazón de Sunny de repente comenzó a latir más rápido.
La sombra sombría también parecía emocionada. Aceleró, deslizándose por la isla oscura y sumergiéndose de vez en cuando en las profundas fisuras de la roca.
Y después de sumergirse en una de las gargantas menos profundas, vio algo que lo dejó helado.
Allá afuera, a la sombra de la fisura, apoyando la espalda en la irregular roca negra...
Una joven de cabello plateado estaba sentada en el suelo. Su ropa negra estaba chamuscada y rota, y una mirada salvaje se reflejaba en sus llamativos ojos grises. Sostenía un trozo de carne asada de aspecto extraño en sus manos, hundiéndole los dientes con determinación.
Tanto sus dedos como sus labios estaban cubiertos de grasa.
Era Nephis.
Mientras Sunny y la sombra sombría la miraban en un silencio atónito, ella de repente se movió, levantó la cabeza y miró directamente a la sombra.
Sus ojos se abrieron un poco.
Olvidándose de masticar, Neph se demoró un momento...
Y luego, torpemente, saludó a la sombra con una mano grasienta.