Una nube sofocante de arena prístina cubría el cielo, y vientos huracanados azotaban el vasto mar de dunas blancas. El mundo era perfectamente blanco y estaba impregnado de un calor incinerador. Los granos de arena cortaban la piel como cuchillos, pero seis frágiles humanos avanzaban obstinadamente a través del infierno radiante, cubriéndose los ojos con manos cansadas y luchando contra el viento.
Sunny encabezaba la pequeña columna, resguardado del huracán, en cierta medida, por la indomable espalda de la Santa. Tenía un trozo de vidrio negro en la mano, y en él habitaba el reflejo de un joven con un ojo brillante como un espejo.
—¡Date prisa, Sunless… ya casi están ahí, pero deben darse prisa! La criatura se acerca.
Apretando los dientes, Sunny avanzó a través del viento.
Sintió como si lo hubieran metido en un horno abrasador. El Cambiaformas les pisaba los talones, tan implacable e inevitable como siempre, pero a este paso, el propio desierto los mataría antes de que la gran abominación pudiera hacerlo.
Qué… broma… seis de los Ascendidos más poderosos del mundo… serán eliminados… por el entorno…
¿No era gracioso? Su viaje como Despertado había comenzado casi muriendo congelado en las frías montañas, y ahora, estaba al borde de sucumbir al calor insoportable del desierto maldito. El Reino de los Sueños era despiadado con los débiles, pero también era implacable con los fuertes.
No es que Sunny fuera particularmente fuerte, todavía.
De repente, recordó una parte del discurso que Nephis había dado a los Durmientes en el Castillo Brillante, justo antes de guiarlos a asediar la Aguja Carmesí.
Los débiles morirán. Los fuertes también morirán. Y los que queden no serán los mismos... síganme... y nunca serán esclavos...
Él quería reír.
El mundo era completamente blanco e incandescente. No iban a durar mucho más en la aniquiladora tormenta de arena. Sunny ya se sentía listo para colapsar… solo podía imaginar cómo se sentían los demás, sin la misma resistencia elemental que él. Todos tenían sus propias herramientas para lidiar con el calor, por supuesto, pero aun así… todos se balanceaban al mismísimo borde del olvido.
Pero, por suerte, su destino ya estaba cerca.
Lentamente, una masa oscura y enorme se reveló en el huracán de arena prístina. Sunny se detuvo por un momento, mirando hacia arriba.
Frente a ellos, a cierta distancia, un gigantesco bloque de piedra negra yacía entre las dunas blancas, inclinado hacia un lado, sus líneas perfectamente rectas e inmaculadamente lisas. Parecía impermeable a la fuerza destructiva de la tormenta de arena, a la furia cataclísmica de la eterna batalla entre los antiguos muertos, e incluso a los crueles estragos del tiempo… y, sin embargo, uno de sus extremos estaba agrietado, roto y completamente destrozado.
Sunny no sabía qué golpe impío podría haber dañado la indestructible piedra negra, y no quería saberlo.
La vista lo dejó atónito.
No solo porque reconoció el bloque de piedra por el lugar de donde provenía, sino también por lo que era.
La totalidad de él emanaba una familiar oscuridad fantasmal.
El gigantesco bloque de piedra negra… era una Semilla de Pesadilla.
Todo él.
…Debajo de la Semilla, protegido del viento por su vasta extensión, una monstruosa abominación alada yacía sobre la arena. Sus poderosas extremidades y su larga cola eran empequeñecidas por el tamaño del bloque de piedra negra, pero ninguno de ellos se dejó engañar, la criatura era masiva y peligrosa.
Levantó su largo cuello y miró en dirección a los seis maestros, haciendo que sus cansados cuerpos se tensaran.
Al mismo tiempo, el reflejo de Mordret sonrió.
—Oh… no me hagan caso, Sunless. Ese cuerpo es realmente feo, ¿eh? Déjenme cambiar rápido…
La abominación abrió sus fauces, y un pequeño cuerpo humano cayó de ellas a la arena. Un momento después, la criatura dejó caer repentinamente su cabeza, sin vida.
El cuerpo humano se agitó.
El Príncipe de la Nada se puso lentamente de pie, y luego les saludó con un muñón ensangrentado. El viento llevó su voz:
—¡Corran! ¡El Cambiaformas ya casi está aquí!
Sunny dudó un momento, luego miró a Nephis. Sin perder más tiempo, reunió sus últimas fuerzas y corrió hacia el gigantesco bloque de piedra negra.
El resto lo siguió.
Ya habían discutido todo lo que necesitaba ser discutido. Todos ya sabían todo lo que había que saber sobre la naturaleza de las Terceras Pesadillas cómo eran diferentes de las dos anteriores, y cómo eran similares.
Esta vez entrarían a la prueba con sus cuerpos físicos, para empezar. Después de todo, no había distinción entre el cuerpo que habitaba en el mundo de la vigilia y el cuerpo que vagaba por el Reino de los Sueños una vez que uno se convertía en Ascendido.
Eso era algo que Nephis y Cassie habían aprendido del Clan Valor, y compartido con ellos. Era bueno saberlo.
Aparte de este hecho, sin embargo… la Pesadilla a la que iban a entrar era completamente desconocida.
El Cambiaformas les respiraba en la nuca, así que no había tiempo para dudar.
Sunny llegó junto a Mordret y lo miró con ceño fruncido.
—Será mejor que no intentes nada una vez que estemos dentro.
El Príncipe de la Nada se demoró un momento, luego sonrió abiertamente:
—Ah, me quitó las palabras de la boca. Sunless… sobrevivamos.
Sunny asintió, luego se volvió hacia sus compañeros.
¿Qué había que decir?
Forzó una sonrisa y gritó:
—¡Todos… manténganse con vida! ¡Regresaremos como Santos!
Con eso, les dedicó a cada uno una última mirada.
Había chispas de llama blanca danzando en los ojos de Neph. Cassie estaba pálida, pero llena de una resolución inquebrantable. Kai miraba la piedra negra con una sensación de aprensión resignada. Effie parecía sombría y determinada. Jet… sonreía.
Negó suavemente la cabeza y sonrió abiertamente.
—La vida seguro que es impredecible… ¿quién hubiera pensado que terminaría desafiando la Tercera Pesadilla, después de todo?
La Segadora de Almas rio mientras miraba a Sunny.
—¡Sunny! ¡Gracias!
Él la miró fijamente un momento, luego movió la cabeza.
Qué lunática.
Con eso, se dio la vuelta y dio un paso hacia la piedra negra.
Un paso, dos… tres…
Lentamente, el infierno blanco de la furiosa tormenta de arena desapareció, y todo lo que quedó fue una oscuridad sin límites.
En esa oscuridad, Sunny escuchó la voz del Hechizo:
\[¡Ascendidos! ¡Prepárense para su Tercera Prueba!\]
Sus palabras hicieron eco en el vacío.
\[¡Trece millones, setecientos mil setenta y siete valientes… bienvenidos a la Pesadilla!\]
Los ojos de Sunny se abrieron de par en par.
… ¿Qué?
\[Fin del volumen seis: Todos los demonios están aquí\]
\[Nota de GuiltyThree: Un momento... ¿no fue ayer el final del Volumen Cinco? ¡Ajá! ¡Supongo que no! En cualquier caso, bienvenidos al final del sexto volumen de Shadow Slave. Ya casi llegamos a las 1.500.000 palabras, ¿pueden creerlo? Como siempre, me tomaré un día libre y volveré con los primeros capítulos del Volumen Siete pasado mañana. ¡Que tengan un buen día!\]