Sunny había pasado por muchas pruebas escalofriantes en su tumultuosa vida, pero el Desierto de la Pesadilla era, quizás, la más desgarradora de todas. Perdido en una verdadera Zona de la Muerte, perseguido por una Gran Criatura de Pesadilla y con el tiempo agotándose… veía pocas esperanzas de salir con vida de esta tribulación.
Sin embargo, había dos caminos que podía tomar.
El primero era seguir a Morgan hasta la Tumba de Ariel, y la segunda era seguir a Mordret hacia la Tercera Pesadilla.
Ambos caminos eran igualmente letales y estaban velados por la incertidumbre, lo que le dificultaba elegir.
Al final, Sunny tomó la decisión más prudente, pospuso la elección unos días.
Después de todo, había un límite de tiempo establecido por Morgan en su audaz intento de llegar a la pirámide negra. Cuatro días… si no llegaban a la tumba del Daemon en cuatro días, el Caballero del Verano la llevaría de vuelta al mundo de la vigilia, dejando atrás al resto.
Así que, Sunny iba a depositar sus esperanzas en la Princesa de la Guerra, y si ella no lograba su objetivo, respondería a la invitación de Mordret y seguiría el único camino restante hacia una Semilla de Pesadilla.
El Príncipe de la Nada no estaba muy contento con la demora, pero no tenía otra opción excepto aceptar a Sunny y esperar pacientemente. Realmente necesitaba la fuerza de la cohorte de Estrella Cambiante si iba a desafiar una Tercera Pesadilla… especialmente una sobre la que no sabía nada, y en la que entraría sin ninguna preparación.
Los Maestros eran lo mejor de lo mejor entre los guerreros de la humanidad a diferencia de los Despertados, que no tenían más opción que enfrentar las pruebas del Hechizo y sobrevivir a ellas, cada Maestro había elegido aventurarse en sus Segundas Pesadillas voluntariamente. Solo los más fuertes y hábiles sobrevivieron y Ascendieron.
Y de esos más fuertes, cientos y cientos habían intentado la Tercera Pesadilla en las últimas décadas. Sin embargo… solo unas pocas docenas de humanos regresaron, convirtiéndose así en Santos.
Eso por sí solo hablaba de lo mortal que era la Tercera Pesadilla.
Huelga decir que Sunny no estaba muy entusiasmado con la idea de aventurarse en la Tercera Pesadilla a la madura edad de veinte años. Quizás si fuera un titán con siete núcleos completamente saturados y otra década de experiencia a sus espaldas, lo consideraría. Pero ahora…
Desesperadamente, esperaba que Mordret estuviera mintiendo o equivocado, y que Morgan pudiera guiarlos hasta la pirámide negra. Tener que hacer un trato con el Príncipe de la Nada era el peor escenario posible.
Dioses. ¿Cómo terminé siendo forzado a depositar todas mis esperanzas en estos dos?
Los hermanos Valor eran las últimas personas en dos mundos con las que quería asociarse.
Y, sin embargo, aquí estaba.
…Peor aún, con cada hora y cada día que pasaba, empezaba a parecer más y más que Mordret había estado diciendo la verdad.
Guiados por Morgan y Sir Gilead, el pequeño grupo de supervivientes se adentraba cada vez más en el desierto. Eran constantemente asaltados por un calor tortuoso, que les agotaba toda energía, voluntad y deseo de vivir. La naturaleza sofocante del prístino mar de dunas solo los había afectado físicamente al principio, pero con el tiempo, su crueldad comenzó a carcomer también sus mentes.
No ayudaba que ninguno de ellos pudiera dormir realmente, presos del miedo a la batalla cataclísmica que se libraba a través del antiguo desierto por la noche. Cuanto más se adentraban en las dunas, más criaturas aterradoras se alzaban de las arenas para librar guerra entre sí. Las ruinas en las que se refugiaban temblaban y gemían, aparentemente listas para derrumbarse en cualquier momento.
Había más estructuras rotas enterradas en la arena en las regiones interiores del desierto, pero al mismo tiempo, cada vez menos de ellas parecían lo suficientemente duraderas para soportar la furia de la batalla eterna.
Al mismo tiempo, las Criaturas de Pesadilla con las que se veían forzados a luchar durante el día se volvían cada vez más poderosas. Al principio, Sir Gilead solo era suficiente para lidiar con ellas. Luego, el valiente Santo lucharía por defenderse de las abominaciones más terribles sin la ayuda de los Ascendidos.
Finalmente, llegó un momento en que incluso el Caballero del Verano se volvió cauteloso ante sus oponentes. El grupo se vio forzado a proceder con la mayor cautela, para no encontrarse con algo que ni el Santo ni los Maestros pudieran matar.
Eso los ralentizó considerablemente.
…Y el ir más lento permitió que el Guardián de la Puerta —el Cambiaformas— encontrara su rastro de nuevo.
Todavía estaban siendo perseguidos, y a medida que pasaba el tiempo, la necesidad constante de escapar de esa persecución solo se volvía más urgente. Había dos razones por las que la gran abominación se hacía cada vez más difícil de evitar.
La primera era que Sunny y los demás no podían permitirse avanzar tan rápido como antes. La segunda era que… la criatura estaba aprendiendo.
El Cambiaformas tenía acceso a los recuerdos de los cadáveres que poseía, y a través de esos recuerdos, aprendía rápidamente sobre el mundo de la vigilia, los Despertados, sobre los poderes que poseían y sobre su forma de pensar. Al principio, solo había podido estudiar los recuerdos de varias docenas de vasijas que había cazado y tomado en el desierto, así que el proceso era relativamente lento.
Pero lo más probable era que la criatura también hubiera escapado al mundo de la vigilia. ¿Cuántas vasijas de la gran abominación había en la Antártida para entonces? ¿Cientos? ¿Miles?
… ¿Millones?
Sunny no lo sabía, pero sentía que cada vez que tenían que escapar de la persecución del Cambiaformas, se hacía rápidamente más y más difícil deshacerse de la abominación.
Todos estaban… cansados.
Todos estaban agotados, maltratados, asustados y comenzando lentamente a caer en la desesperación. La prueba del Desierto de la Pesadilla era demasiado cruel, demasiado angustiosa y demasiado desesperanzadora.
Y lo peor de todo, a pesar de todo, la ominosa silueta de la pirámide negra parecía tan distante como al inicio de su arduo viaje.
Incluso Morgan, que nunca se había permitido mostrar duda o debilidad antes, parecía cada vez menos indomable con el paso de los días. La fachada perfectamente mantenida de una princesa intrépida del gran clan se estaba deshaciendo, revelando el rostro de una joven valiente y ambiciosa, pero en última instancia falible y humana.
Ella también estaba agotada, maltratada, asustada y desesperada.
La diferencia era…
Morgan todavía tenía una salida. Mientras que el resto de ellos no.
Así, sin más, llegó el cuarto día una vez que pasara, habrían estado en el desierto por una semana completa.
Emergiendo de una ruina subterránea, los miembros del grupo protegieron sus ojos del sol cegador y miraron el espejismo distante e inalcanzable de la Tumba de Ariel.
El rostro de Sunny era sombrío.
Mordret dijo que es imposible llegar a la pirámide… pero se equivoca. Asterión no pudo llegar, pero alguien más sí. Las sibilas… ellas llegaron. Incluso entraron. Así que todavía hay una posibilidad.
El rostro de Morgan estaba inmóvil. Sus ojos estaban hundidos y cansados, pero aún ardían con agudeza. No había indicio de opacidad en su abismo bermellón.
Haciendo una mueca, dio un paso adelante y dijo con voz ronca:
—Vamos. Aún no hemos fracasado.