Pronto, el grupo abandonó las ruinas y se aventuró en el desierto una vez más.
Su velocidad era mucho mayor que el día anterior, no solo porque el miembro más débil del grupo había tenido la oportunidad de descansar, sino también porque Nephis había curado sus heridas.
Nephis… no tenía buen aspecto. Físicamente, estaba perfectamente sana, y cualquiera que no la conociera tan profundamente como Sunny habría asumido que todo estaba bien. Pero él podía sentir lo agotada y dañada que estaba en realidad. Neph no se había recuperado aún de usar su Aspecto para destruir los recipientes del Guardián de la Puerta…
Le preocupaba que, tal vez, nunca lo hiciera.
Sin embargo, Nephis había insistido en tratar las lesiones de todos. Incluso las de Seishan, solo Maestra de Bestias, cuya herida había sido infligida por la espada de Hoja Susurrante, había resultado estar más allá de su capacidad para sanar la carne. El feo corte en el rostro diabólicamente hermoso de la hechicera seguía manando sangre.
Había cierta lógica en brindar ayuda a los enemigos del Clan Valor. Mientras estuvieran en el desierto, estarían del mismo bando, nadie sabía cuándo atacaría de nuevo el Guardián de la Puerta, ni qué clase de monstruosas abominaciones les aguardaban en la abrasadora extensión del Desierto de la Pesadilla. Así que, cuanto mayor fuera la fuerza del grupo, mayores serían las posibilidades de Neph de sobrevivir.
Esa también era la razón por la que Sunny no la detuvo al tratar sus heridas. Normalmente, se resistía profundamente a dejar que Nephis se torturara por su culpa… pero ahora, ambos estaban en grave peligro. Él tenía que estar en su mejor estado posible para asegurarse de que salieran con vida del Reino de los Sueños.
El grupo caminó por las blancas arenas del desierto maldito como almas perdidas vagando por la vasta extensión de un infierno abrasador.
El Desierto de la Pesadilla estaba lleno de peligros que incluso a dos Santos les resultaría difícil, o directamente imposible, sobrevivir. Además, sus posibilidades de encontrar un lugar donde la atracción de las Semillas fuera lo suficientemente débil como para escapar eran escasas, al menos en poco tiempo.
…O lo habrían sido, de no ser por la ventaja única que poseía el grupo.
Esa ventaja, por supuesto, era Cassie. La Oráculo ciega había demostrado hacía tiempo lo irremplazable que era en el Reino de los Sueños. Ahora que era una Maestra, su intuición sobrenatural solo se había fortalecido.
Guiados por Cassie, lograron evitar los peligros más temibles y adentrarse cada vez más en el desierto sin perder a ningún miembro del grupo ante sus horrores. Por supuesto, el maldito mar de dunas era una tierra demasiado terrible para que su viaje fuera fácil.
Todavía existían peligros, trampas y criaturas abominables de todo tipo que tenían que evitar, superar y combatir. Pero con el Caballero del Verano y la Maestra de Bestias protegiendo a los Ascendidos, nada logró segar sus vidas.
Y, para cuando el sol comenzó a rodar hacia el horizonte, finalmente tropezaron con lo que habían estado esperando encontrar… algunos de ellos, al menos.
La ruina frente a ellos no era muy grande y parecía una vela consumida. Era baja y deforme, como si furiosas llamas hubieran derretido alguna vez las piedras negras en un líquido ardiente, que luego se enfrió y solidificó en un patrón caótico.
Una vasta extensión de arena alrededor de la ruina se había convertido en un mar de vidrio negro irregular.
Sin embargo, eso no era importante. Lo importante era que la estructura deforme estaba lo suficientemente alejada de las Semillas circundantes como para permitir que los Santos abandonaran el Reino de los Sueños desde su interior.
El grupo se adentró en la ruina, pisando vidrio de obsidiana. Dentro, el suelo era igual todo contaba la historia de las furiosas llamas que habían arrasado el interior de la estructura, convirtiéndola en una cáscara carbonizada.
Al pisar el agrietado vidrio negro, la Maestra de Bestias respiró hondo y luego miró al resto.
—Bueno. No tiene sentido alargar esto… Seishan y yo nos vamos. ¡Fue un placer conocerlos a todos! Eso sí, puedo llevar a una persona más conmigo, a aquellos de ustedes que han luchado contra el gran clan Song, espero que no se ofendan si no les extiendo la invitación. Ah, excepto tú, hermanito. Tú, Criada por Lobos, y Ruiseñor. Puedo ayudar a uno de ustedes a escapar de este molesto aprieto.
Sonrió con brillo, dándoles una mirada calculada.
El mensaje subyacente de su oferta era claro: me quedarías debiendo.
O quizás incluso… serías mío.
Un tenso silencio se instaló en la cámara de vidrio negro.
Al final, fue Effie quien lo rompió:
—Lo siento. Mi mamá me dijo que no siguiera a mujeres extrañas.
Las palabras eran justo lo que uno esperaría de la alborotadora cazadora, pero su tono era inusualmente sombrío. Effie parecía estar luchando con la decisión, y, sin embargo, no había lugar para el compromiso después de lo que había dicho.
Kai y Sunny negaron silenciosamente con la cabeza, expresando su solidaridad.
La Maestra de Bestias rio.
—Como quieran. Seishan, acércate.
Tomó su mano y, pronto, sin mucha fanfarria, desaparecieron sin dejar rastro.
Los dos hermosos monstruos se habían ido.
Así de fácil…
Sunny miró el lugar donde habían estado parados hacía unos segundos con una expresión complicada.
Esa había sido su oportunidad de salvarse… y la dejó escapar de sus dedos.
Sintió algo de arrepentimiento, pero al mismo tiempo, Sunny sabía que no podría haber tomado una decisión diferente. No había forma alguna de que fuese a dejar que Kai, Effie, Jet, Cassie y Nephis murieran para salvarse a sí mismo.
Se había visto forzado a hacer algo similar dos veces, y esos fueron algunos de los momentos más viles de su vida.
…Esta vez, al menos, nadie insistió en que lo hiciera.
En ese momento, un pesado suspiro escapó de los labios del Caballero del Verano.
Le lanzó una larga mirada a Nephis, luego caminó hacia ella y le tomó suavemente la mano.
—Lady Estrella Cambiante… por favor, acepta estas Memorias. No hay mucho que pueda hacer para ayudarte hoy, pero estas son algunas de las mejores armas y herramientas que he podido ganar, recibir y coleccionar. Debes sobrevivir. Sé que puedes, porque ya lo has hecho una vez.
Una pálida sonrisa apareció en el rostro de Neph.
Era tan irónico y amargo que la arrojaran de vuelta al Desierto de la Pesadilla después de sufrir tanto para escapar de él.
Retiró su mano y miró hacia otro lado.
Aunque Sir Gilead parecía esperar una respuesta, Nephis permaneció en silencio.
Él bajó la mano, luego dio un paso atrás y miró a Morgan.
—Lady Morgan… si me lo permites. Estoy listo para llevarnos de vuelta a la capital del asedio.
Morgan sonrió.
Allá van. Ahora, tendremos que…
…Ella negó con la cabeza.
—No, aún no.
Sunny parpadeó.
Al notar la confusión en los ojos de Sir Gilead, Morgan se encogió de hombros.
—Puedes llevarme más tarde, pero por ahora… por ahora, todavía tenemos una oportunidad de llegar a la pirámide. Todavía podemos completar nuestra misión. Sí, nuestra situación dista mucho de ser perfecta, pero por el lado bueno, el Clan Song está completamente fuera de juego. La competencia desapareció. Sería una tontería no intentarlo.
Miró al resto.
—Además, si conquistamos la Tumba de Ariel, todos podrían escapar a través de su Portal. Vamos, ¿no sería maravilloso?
El rostro del Caballero del Verano se endureció.
—Lady Morgan… me temo que tendré que insistir. Si no nos vamos de inmediato, podría no haber una capital de asedio a la que regresar la próxima vez que lo intentemos. Todo el continente podría estar perdido.
Ella se encogió de hombros con desdén.
—No te preocupes por eso. Tenemos al menos cuatro días más…
Su conversación era extremadamente interesante. La confianza de Morgan en que la Antártida Oriental resistiría al menos cuatro días más también era fascinante.
Sin embargo…
Sunny se encontró distraído.
Eso fue porque de repente sintió una mirada. Alguien lo observaba, y desde una dirección donde se suponía que no debía haber nadie…
No giró la cabeza, sino que miró a su alrededor a través de sus sombras.
En un rincón lejano de la cámara de vidrio, una figura se reflejaba en la pared fracturada.
Sin embargo, no había nadie allí para proyectar el reflejo.
Ese bastardo…
Al notar la atención de Sunny, el reflejo sonrió y agitó una mano.
…O más bien, un muñón sangriento.
Parecía que le faltaba una de sus manos.