Había trece humanos intentando desesperadamente escapar de la persecución de la Gran Abominación.
O más bien, había habido trece.
Sin que nadie notara la razón, una de las Maestras tropezó y cayó. Nadie la había atacado, y los cadáveres que los perseguían seguían sin estar a la vista. La mujer se agarró el cuello y gritó.
Un momento después, se levantó con una extraña sonrisa en los labios.
Donde había habido un núcleo de alma radiante, ahora solo había oscuridad expandiéndose.
Maldita sea todo…
Sunny ordenó a la única sombra que le quedaba que se envolviera alrededor de su cuerpo, y corrió.
Un grito ronco llegó a sus oídos:
—¡Sep… sepárense!
¡No! Necios…
La lógica de esa desesperada llamada era simple y no carecía de sentido. Había siete vasijas del Guardián de la Puerta —ocho, ahora— y doce humanos supervivientes. Si escapaban en direcciones diferentes, algunos de ellos tendrían una oportunidad de sobrevivir.
Pero era inútil aplicar lógica a las Grandes Abominaciones. Estos seres existían fuera de cualquier tipo de razonamiento humano, fuera de la razón. Solo permaneciendo juntos y ayudándose mutuamente tendrían los supervivientes una oportunidad de preservar sus vidas, por pequeña que fuera.
Aunque ya era demasiado tarde para intentar explicar eso a los asustados Maestros.
Mientras Morgan, Seishan y los miembros de la cohorte de Neph eligieron permanecer cerca unos de otros, los otros cinco Ascendidos se giraron y corrieron en direcciones distintas.
Ni un segundo después, una mancha oscura interceptó a uno de ellos, y un chorro de sangre se disparó hacia el cielo.
Más adelante, Morgan miró hacia atrás desde la montura de su corcel de acero y maldijo. Luego, dudó un instante y saltó de su alto lomo. El Eco galopó entonces en dirección a los cadáveres que se acercaban, bajando su cabeza cornuda.
Mientras un torbellino de chispas escarlatas se alzaba a su alrededor, Seishan se detuvo y se dio la vuelta. Su rostro exquisitamente bello estaba frío y sombrío.
Las dos se miraron, y entonces, Seishan levantó lentamente las manos.
¿Qué están haciendo?
Jet montaba a Pesadilla, así que iba muy por delante del resto. Effie era quizá la corredora más rápida del grupo de supervivientes, así que también iba delante de los perseguidores.
Solo Sunny y Nephis se estaban quedando atrás.
Mientras corrían, los ojos de Neph brillaron con un resplandor blanco. Rozó brevemente el hombro de Sunny, y él sintió el calor nutritivo de sus llamas verterse en su alma y cuerpo. Al instante, su velocidad aumentó.
Pero aún no era suficiente.
A través de las sombras, Sunny sintió que algo veloz volaba hacia él desde atrás. Las sombras que había enviado a explorar aún estaban a unos instantes de alcanzarlo… sabía que tenía que usar parte de su esencia restante y esquivar el ataque usando Paso Sombrío.
Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, Seishan extendió las manos, juntando sus pulgares e índices en un triángulo perfecto. Entonces, una gota de líquido carmesí oscuro se materializó de repente en el aire dentro del triángulo.
Al mirarla, Sunny sintió de pronto un atisbo de un asombro desconocido rozar su corazón.
La gota de sangre se arremolinó, y entonces, el mundo entero fue repentinamente pintado en tonos de rojo.
¿Qué… qué es esto?
Sunny no sabía qué estaba haciendo la hija de la Reina de los Gusanos, pero sintió como si algo vasto y aterrador se moviera en silencio más allá de él, y luego envolviera las blancas arenas del desierto.
Hubo gritos.
La criatura que se abalanzaba sobre él de repente se ralentizó y desvió, para luego quedarse inmóvil.
No se atrevió a mirar atrás.
Cuando Sunny y Nephis alcanzaron a Seishan, el huracán de chispas escarlatas que rugía alrededor de Morgan se formó en decenas de espadas bellamente forjadas. Las espadas temblaron ligeramente, flotando en el aire, y de repente se lanzaron hacia adelante como una avalancha de acero.
Las sombras llegaron, envolviéndose alrededor de Sunny y Nephis.
Saint también estaba allí, de pie sobre una duna blanca mientras tensaba su arco.
Detrás de ellos, estalló una cacofonía de ruido, y la arena se movió. Varias dunas colapsaron, con una nube blanca elevándose hacia el cielo.
Ellos corrieron.
—¡Dense prisa!
—¡Maldita sea todo…!
—¡Alto! Miren allí…
Sunny maldijo mientras se arrojaba al suelo, golpeando la arena para frenar.
El sol se estaba poniendo, y aún corrían tan rápido como podían. Su agotamiento se había transformado hacía tiempo en algo mucho más grave y primario. Sunny ni siquiera sabía que un cuerpo de Ascendido podía estar tan vaciado de… todo.
Ni la mejora de las sombras ardientes ni la tenaz naturaleza del Tejido de Sangre eran ya suficientes para superar esa terrible fatiga.
Aunque tenía que detenerse por una razón terrible, aún agradeció el breve momento de caer sobre la arena.
Una fracción de segundo después, sin embargo, Sunny tuvo que empujar su maltrecho cuerpo para rodar y saltar de nuevo sobre sus pies.
Maldición…
Milagrosamente, habían logrado escapar de todos los cadáveres poseídos menos uno. El último aún los perseguía, sin permitir que el grupo —ahora reducido a solo siete personas— se detuviera y descansara ni siquiera un minuto.
En algún momento, el calor y la arena abrasadora se habían transformado en una amenaza letal por sí mismos.
Y, aun así, persistieron… hasta ahora.
Eso fue porque un segundo cadáver apareció de repente de la nada, bloqueándoles el camino.
La figura que estaba frente a ellos no era una de las siete abominaciones originales, sin embargo… en su lugar, era un rostro familiar.
Sunny soltó un suspiro cansado.
Así que él también está aquí…
El Maestro Xu los miraba con una sonrisa inquietante.
Nephis, Effie, Jet, Morgan, Seishan, Kai y Sunny… los siete no tenían adónde más huir. Una vasija del Guardián de la Puerta estaba detrás de ellos, y la otra delante.
La noche se acercaba.
—¿Qué hacemos?
La voz de Kai sonaba tensa y cansada. Él aún podía escapar, por supuesto… tal vez. El Gran Ser que se acercaba tenía que tener formas de lidiar con presas voladoras.
Sunny cerró los ojos un momento, luego extendió la mano e invocó el Pecado del Consuelo.
¿Qué más se podía hacer?
Ordenó a todas sus sombras, excepto una, que se envolvieran alrededor del jade blanco de la espada maldita, volviéndola perfectamente negra.
—…Matemos a los bastardos.
Tenían que matarlos o morir… matarlos y morir, si era necesario. Cualquiera de las dos opciones servía.
Era mejor que convertirse en los disfraces de piel del propio Guardián de la Puerta, de todos modos.
Pero Sunny… Sunny quería vivir.