—¡Muévete, monstruo!
Un Ascendido del Clan Valor tenía miedo en los ojos mientras empujaba a Mordret en la espalda con la culata de su lanza. Mordret ya caminaba tan rápido como podía, así que el empujón violento lo hizo tropezar y caer.
La blanca arena abrasadora le quemó el rostro destrozado.
Suspiró, luego forcejeó para ponerse de pie.
Había perdido un ojo y solo le quedaba una mano. Sus Reflexiones habían sido destruidas. Su cuerpo estaba en un estado lamentable…
Aunque Mordret había logrado escapar del ataque del Gran Ser, su suerte en el Desierto de Pesadilla era pésima. Poco después de entrar, se topó con el Guardián de la Puerta que lo perseguía y, tras sobrevivir por poco a ese desafortunado encuentro, una banda de Maestros supervivientes del Clan Valor lo emboscó y lo sometió.
Tampoco había logrado acabar con su hermana.
Una lástima.
Ahora, sus brazos estaban atados a la espalda con grilletes encantados. Incluso si quisiera abandonar su cuerpo original, estaba temporalmente atrapado en él… las pesadas cadenas probablemente no eran la herramienta que Morgan había planeado para aprisionarlo, pero también habían sido forjadas por su padre.
Salir de los grilletes iba a ser problemático. Aunque, si acaso, tener solo una mano podría ayudar con eso.
—¡Levántate!
Mordret suspiró exasperado.
—Lo intento… ¿de verdad, así es como tratan a un príncipe de Valor?
En lugar de responder, el Maestro lo golpeó con furia en las costillas.
Mordret volvió a desplomarse en la arena abrasadora.
Otra voz resonó desde algún lugar arriba:
—¡Basta! Solo nos estás haciendo más lentos… el Cambiapieles debe estar acercándose. Si queremos sobrevivir, debemos llegar a la Ciudadela lo antes posible.
De hecho, esa era la única razón por la que los rezagados del Clan Valor lo habían mantenido con vida: querían que Mordret les mostrara el camino a la Ciudadela del Cráneo Negro.
El Desierto de Pesadilla era vasto, pero con las monturas Eco, la banda de supervivientes había logrado recorrer una gran distancia en el último día. Su suerte tampoco era tan mala: el área donde la Llamada los había arrastrado no estaba tan lejos de la Ciudadela.
Con la ayuda de Mordret, lograron avanzar casi todo el camino.
El último tramo, sin embargo, tenía que recorrerse a pie.
Alguien lo puso de pie. La mujer intentaba parecer tranquila, pero él podía sentir su miedo… los Ascendidos también se habían encontrado con el Cambiapieles. De hecho, los que estaban con él ahora eran simplemente los que habían sobrevivido al encuentro. Sabían que la muerte —o algo mucho peor— los perseguía implacablemente.
—Guíanos. Tu vida también depende de llegar al Cráneo Negro. ¡¿Dónde está?!
Mordret vaciló un momento, luego sonrió.
—No te preocupes. Ya estamos cerca.
Caminó hacia adelante, navegando entre dunas blancas y ruinas antiguas.
Después de varias horas de calor sofocante, finalmente vieron aparecer a lo lejos el gigantesco cráneo negro. Los Maestros se quedaron inmóviles un momento, con la emoción ardiendo en sus ojos.
…Mordret, sin embargo, dio un paso atrás en silencio.
Negó con la cabeza.
Esta gente le había preguntado dónde estaba la Ciudadela, y él los había guiado hasta aquí.
Sin embargo, también deberían haber hecho otra pregunta.
La pregunta era realmente simple…
¿Qué había hecho con los cadáveres de los Despertados dentro de la Ciudadela del Cráneo Negro?
La respuesta era que no había hecho nada.
No obstante, figuras humanas comenzaron a emerger repentinamente desde el interior del gigantesco cráneo negro. Una, dos, tres… una docena, dos docenas… tres…
Es hora de huir.
El cadáver decapitado del Caballero Shtad también estaba allí, caminando al frente.
Los supervivientes querían escapar del Cambiapieles, pero en realidad habían estado marchando hacia su muerte todo el tiempo.
Es hora de huir.
Dándose la vuelta, Mordret permitió que su cuerpo cayera y rodara por la pendiente de una alta duna blanca.
Al final, Kai se quedó con Sunny y los demás. Juntos, se abrieron camino a través del desierto, dirigiéndose al lugar donde él había dejado a los otros supervivientes.
El camino no fue fácil. Había demasiadas Criaturas de Pesadilla poderosas alrededor, y aunque la mayoría estaban fascinadas por la llamada de las Semillas, algunas no lo estaban, o al menos no completamente.
Por suerte, ninguna de las abominaciones contra las que tuvieron que pelear era de Rango Grande. Cada uno de los cinco Maestros era inmensamente poderoso, también…
Aun así, fue un viaje difícil.
Todos estaban completamente exhaustos, sufriendo las condiciones inhumanas del desierto blanco, y bajo una terrible tensión mental por la desgarradora sensación de ser perseguidos.
Nadie sabía si el cadáver del Maestro Xu estaba siguiéndolos o no… pero solo la posibilidad de volver a encontrarse con la criatura era suficiente para llenarlos de una sensación de pavor sofocante.
Las abominaciones contra las que lucharon también eran poderosas y terribles.
De los cinco, Nephis parecía ser la menos afectada. Sin embargo, lidiaba con su propia carga.
Mirando la extensión inmaculadamente blanca de dunas, negó con la cabeza y suspiró en silencio.
—Nunca pensé que regresaría aquí algún día. O, al menos, tan pronto.
Para ellos, esta tierra se llamaba Desierto de Pesadilla simplemente porque era la fuente de la Cadena de Pesadillas.
Pero para Nephis… para ella, era la fuente de sus pesadillas personales. Nunca había hablado en detalle sobre su tiempo aquí, pero Sunny sabía que debió haber sido una experiencia espantosa.
Tan horrenda que la orgullosa y fuerte Estrella Cambiante incluso había aceptado recibir consejería psicológica. Este desierto, y lo que fuera que hubiera experimentado en la Segunda Pesadilla, no eran cosas que uno pudiera olvidar fácilmente.
Puedo imaginármelo… no, en realidad, no creo que pueda.
Sunny solo había pasado un día en el Desierto de Pesadilla —y eso como Maestro—, en compañía de otras personas. Aun así, la vista de las interminables dunas blancas ya le hacía sentir un atisbo de desesperación.
¿Cómo habría sido perderse en esta tierra maldita solo, como un Durmiente impotente?
—¡Ya casi llegamos!
La voz de Kai lo distrajo de sus pensamientos pesados.
Frente a ellos, la arena retrocedía un poco, y se veían cinco torres metálicas de formas extrañas que sobresalían de ella, dispuestas en semicírculo. La luz del sol se reflejaba en el metal pulido, haciéndolo aún más cegador.
Cada torre tenía una altura diferente, siendo la más baja de al menos varias decenas de metros.
Sunny las observó durante unos momentos antes de darse cuenta de lo que eran las torres: eran las puntas de cinco dedos pertenecientes a un guantelete de acero colosal.
El guantelete mismo estaba enterrado bajo la arena.
No sabía qué criatura podría haber usado el guantelete, ni dónde estaba el resto… y, en ese momento, a Sunny no le importaba.
Lo único que le importaba era que las torres eran huecas y que había sombra en su interior.
También hay gente dentro.
La expresión de Sunny se tornó sombría mientras seguía a Kai hacia el campamento temporal de los supervivientes.
…Estaría bien si solo hubiera gente.