La Puerta de la Pesadilla que conducía al área de la Ciudadela de la Calavera Negra estaba ubicada dentro de los terrenos de caza de un Titán Corrupto... Sunny lo sabía.
El titán en sí era una criatura misteriosa. El Ejército de Evacuación no poseía mucha información sobre él, simplemente porque era una tarea demasiado peligrosa observar a la abominación. Tras perder varios equipos al intentar investigar a la criatura, ni siquiera los exploradores de élite de la Unidad de Reconocimiento Especial se atrevieron a acecharlo.
Todo lo que sabían del Titán Corrupto era que sus patrones de movimiento eran erráticos, que acercarse a él era suicida y que sus poderes estaban relacionados con la reanimación de los muertos. Mientras la criatura no mostrara señales de tener en la mira a una de las capitales de asedio, el ejército simplemente vigilaba su área de actividad y se mantenía alejado.
El Comando del Ejército también había tomado medidas para garantizar que los cadáveres de las Criaturas de Pesadilla asesinadas alrededor de las capitales de asedio fueran eliminados rápidamente, para garantizar que el titán no pudiera hacer uso de ellos.
...Sin embargo, las fuerzas de los clanes en guerra habían invadido descaradamente su territorio, y ahora estaban a punto de pagar el precio. Sunny estaba seguro de ello.
Maldición...
Mirando fijamente al gusano que se arrastraba por su palma, sintió que el tiempo se detenía. Al instante, Sunny se sintió abrumado por un deseo animal y desesperado de cortarse la mano antes de que fuera demasiado tarde; no sabía qué pasaría si no lo hacía y le aterraba descubrirlo.
Él estaba... asustado.
Hubo una época en que Sunny sentía miedo a menudo. Sin embargo, en algún momento desarrolló una gran tolerancia al terror, quizá por haber estado demasiado expuesto a él. Últimamente, a veces se sentía perturbado, aprensivo y cauteloso, pero rara vez realmente asustado.
Sin embargo, ahora no podía evitar sentir miedo. Al mirar al gusano gris, era como si Sunny hubiera sido transportado a un campo nevado en el Centro Antártico. La sensación de absoluta y abrumadora impotencia que había experimentado allí... lo heló hasta los huesos.
¡Maldita sea!
Con un gruñido, Sunny se disolvió entre las sombras, dejando que el gusano cayera al suelo. Una fracción de segundo después reapareció a pocos metros, sosteniendo su espada en posición defensiva.
A su alrededor, el campo de batalla estaba cambiando. Los gusanos surgían del suelo y se hundían en los cadáveres de los Despertados y las Criaturas de Pesadilla abatidas.
Momentos después, los cadáveres empezaron a convulsionar. Algunos incluso se levantaban, moviéndose como marionetas rotas.
¿Qué... qué es esto?
Horrorizado, Sunny observó cómo las víctimas de la sangrienta batalla volvían a la vida... o, mejor dicho, a una apariencia pervertida de vida. Todo tipo de pensamientos descabellados cruzaron por su mente, desde el deseo instintivo de huir hasta la idea descabellada de que Ki Song, la Reina de los Gusanos, había descendido personalmente al mundo de la vigilia.
Pero no, no podía ser ella...
Era simplemente un Titan Corrupto; tenía que serlo. Una criatura así era poderosa, pero no indestructible. Marea Celestial había luchado sola contra la Bestia Invernal durante semanas... incluso meses. Si hubiera habido seis Santos más apoyándola, la abominable criatura sin duda habría sido aniquilada.
Había siete Santos presentes en el campo de batalla: seis pertenecientes a los grandes clanes además de Estela de la Ruina. También estaban Sunny, Nephis, Morgan, Mordret y Seishan. No había razón para que...
De repente, el suelo tembló y se partió. A cientos de metros de distancia, una cabeza gigantesca se alzó desde abajo: la cabeza de un gusano gigante y repugnante. Se arrastró desde el suelo como si escapara del infierno; su largo cuerpo no era en realidad un todo, sino una forma creada por numerosos gusanos grises y serpenteantes pegados. Un rostro tan espantoso que Sunny de repente sintió ganas de vomitar.
Pero no lo hizo. Porque había cosas que solo Sunny podía ver...
Aunque el cuerpo gigantesco del titán no era una criatura real, sino una amalgama de innumerables gusanos más pequeños podía ver los núcleos de sus almas. Una dispersión de brasas radiantes seguía revelándose a medida que las abominaciones se arrastraban desde el subsuelo. Tres ya estaban a la vista, y sin duda cuatro más los seguirían.
Sunny sintió que algo se movía en su pecho y se dejó paralizar por la sorpresa.
Pero sólo por un segundo.
Ascuas... siete ascuas...
Sus ojos se abrieron de par en par. Sunny se quedó paralizado por un momento, y luego susurró:
“En la guerra lo único que hay es poder... y la aplicación del poder... hay que ser flexible al librar una guerra...”
Los tengo exactamente donde los quería.
Eso fue lo que dijo Morgan.
Él se estremeció.
Por supuesto...
Un Titán Corrupto habría tenido siete núcleos de alma... siete núcleos de alma corruptos. Su alma habría estado impregnada de una oscuridad aborrecible proveniente de siete nodos viles.
Un Titán Trascendente, si tal cosa existiera, habría tenido siete esferas radiantes de luz que servirían como nexos de su vasta alma.
La criatura frente a él, sin embargo, no tenía nodos de oscuridad ni núcleos radiantes. En cambio, tenía siete ascuas brillantes ardiendo en su cuerpo.
Como lo haría un Eco Trascendente.
Y Morgan ya había convocado a veinte de ellos.
Por alguna razón, el Hechizo estaba obsesionado con el número siete. Y, influenciados por él, los humanos también habían comenzado a estructurar varias cosas en sietes.
Entonces, ¿la Princesa del Valor no poseería en realidad veintiún Ecos Trascendentes?
Eso sería lo más lógico...
Finalmente, varias cosas encajaron en la mente de Sunny: la razón de la inexplicable confianza de Morgan, su pretensión de voluntad de participar en un duelo que había empujado a Maestra de las Bestias a comprometerse en una batalla, el hecho de que los terrenos de caza del Titán Corrupto se habían desplazado para abarcar la Puerta de la Pesadilla de la Calavera Negra justo después de que Hoja Susurrante enviara refuerzos a través de ella...
Sunny parpadeó.
—...Qué estrategia tan perversa.
No había, ni había habido nunca, un Titán Corrupto. Solo había un Eco de uno: un Eco Trascendente perteneciente a Morgan. Ella lo había liberado en la Antártida Oriental y le había permitido vagar libremente todo ese tiempo. El Eco incluso había destruido varios puestos de avanzada humanos y matado a todos los exploradores del Ejército de Evacuación enviados a investigarlo, hasta que no se enviaron más exploradores.
Todo para hacer este momento posible.
Se suponía que el Eco Titánico protegería la Puerta de la Pesadilla y sellaría el acceso a Cráneo Negro hasta que fuera capturado por el Clan Valor, pero Mordret ignoró por completo al gusano e inutilizó esos planes. Así que Morgan se vio obligada a cambiar de estrategia.
En lugar de apostar a que la Ciudadela del Cráneo Negro la llevaría a la Tumba de Ariel antes de la competencia, la usó como señuelo para diezmar las fuerzas del Clan Song en el campo de batalla.
Ella había aplicado su poder de una manera realmente muy flexible.
...Mirando al gusano gris gigante que se elevaba desde el suelo, Sunny reprimió una risa ahogada.
—¡¿Qué demonios...?! ¿Se supone que debo alegrarme de ver esta cosa repugnante?