Los tambores de guerra restallaban en toda la Antártida.
O, al menos, así se sentía. En realidad, no ocurría nada estrepitoso; los Grandes Clanes movilizaban sus activos con una eficiencia silenciosa, tan sutil como aterradora. Para un ojo inexperto, el continente seguía igual, ignorante de que los cimientos de la región pronto se tambalearían bajo el peso de una batalla histórica.
Sunny, sin embargo, podía leer entre líneas.
En la ciudadela portuaria, el estruendo de la artillería se había extinguido. La horda de abominaciones yacía masacrada y los soldados, exhaustos, descendían de las murallas. No obstante, en lugar de buscar reposo, aguardaban en un mutismo tenso las nuevas órdenes, preparándose para una partida inminente.
Los soldados mundanos revisaban sus pertrechos con una sobriedad sombría. Los Despertados, que rara vez se despojaban de sus armaduras encantadas en territorio hostil, vestían ahora uniformes de tela; conscientes de la carnicería que se avecinaba, permitían que sus Memorias se nutrieran de esencia para autorrepararse por completo.
El cuerpo administrativo trabajaba a un ritmo frenético, reconfigurando las líneas logísticas para una expedición de emergencia.
Las señales eran ubicuas.
El contraste resultaba hiriente al comparar a las huestes de Valor con el personal del Ejército de Evacuación. Mientras estos últimos celebraban su supervivencia con fatiga, los primeros mostraban una concentración más letal que cuando enfrentaban a las Criaturas de Pesadilla.
‛La Puerta no se ha manifestado en una capital asediada’
Sunny buscó un rincón donde las sombras fueran densas y se fundió con la pared de la ciudadela.
Tras diseccionar los movimientos del personal administrativo de Valor, había logrado inferir la naturaleza del territorio que rodeaba la entrada a la Ciudadela del Cráneo Negro. Cualquier despliegue militar de tal magnitud dejaba un rastro de migajas logísticas, y Sunny era un experto en seguir el rastro del hambre para predecir el futuro.
Por lo visto, el Clan Valor se preparaba para internarse en las fauces de la naturaleza salvaje del sector oriental. La distancia era considerable, lo que le proporcionó un breve momento de alivio.
Aun así, el tablero era un caos de variables. Sunny comprendía los movimientos de los Grandes Clanes y su propio papel en esta farsa.
Pero, ¿cómo reaccionaría el Consejo de Gobierno?
Como alguien que ostentaba el título de enviado especial, sabía que el Hechizo de Pesadilla no era lo único que reclamaría su atención. La llamada de sus superiores no tardaría en llegar.
Y, en efecto, apenas pasaron unos minutos antes de que su comunicador se iluminara con una transmisión entrante.
Sunny invocó al Cantante de Huesos, envolvió su entorno en una burbuja de silencio absoluto y respondió.
El rostro afilado de Santo Cor apareció en la pantalla holográfica, y pronto se le unió el rostro afable de Segadora de Almas Jet. El demacrado Trascendente habló primero:
Supongo que ambos ya conocen la situación. Lo que quiero saber es qué causó este lío.
Su voz áspera sonaba tranquila, pero Sunny podía sentir el tono enojado y tenso en ella.
Echó un vistazo brevemente a la proyección de Jet y luego respondió:
—Creo que puedo dar una explicación.
Ambos prestaron atención a sus palabras. Sunny se quedó un momento, luego habló, eligiendo sus palabras con cuidado:
—Parece que se descubrió una Ciudadela en el Desierto de la Pesadilla. El Clan Valor fue el primero en encontrarla, pero su intento de capturarla fracasó. Ahora, ambos clanes tienen las mismas posibilidades de obtener una ventaja crucial. Un enfrentamiento directo por el acceso a la Puerta de la Pesadilla que conduce a la Ciudadela parece inevitable.
Hizo una pausa y luego añadió con calma:
—Están yendo con todo.
Cuando el rostro de San Cor se oscureció, Jet asintió.
—Puedo confirmarlo.
Sunny no sabía en qué estaba pensando el Santo Cor, pero sintió escalofríos incluso a través de la proyección holográfica. Aunque la expresión de Estela de la Ruina no cambió mucho, parecía como si el mundo mismo cambiara sutilmente, reaccionando a su... ¿ira? ¿Descontento? ¿Desprecio?
... ¿Abatimiento, quizás?
El anciano hizo una mueca.
—¡Qué momento tan perfecto!
Al menos todavía podía ser sarcástico.
Sunny tuvo que imaginar que la repentina transición de los dos grandes clanes a la guerra activa sería un desastre para el gobierno. Santo Cor tendría que reorganizar por completo la disposición del Ejército de Evacuación y elaborar una nueva estrategia. Aun así, podría no ser suficiente.
Por otra parte, el Comando del Ejército debía estar preparado para algo así, incluso si fuera el peor escenario posible. No eran tontos.
Después de una larga pausa, Estela de la Ruina negó con la cabeza y luego miró a Sunny y Jet nuevamente.
—Valor y Song podrán ser arrogantes, pero no son irrazonables. Este derramamiento de sangre aún puede evitarse... tal vez. Cosas similares han sucedido antes. Una batalla a gran escala podría evitarse si aceptan celebrar un duelo entre dos campeones.
Sunny no pudo evitar arquear una ceja. No dudaba de la sabiduría y la experiencia del veterano Trascendente, pero tampoco creía que los grandes clanes se rendirían. Y menos por algo tan pintoresco como un duelo de honor.
Eran como tiburones que olían sangre en el agua; al menos los de Valor. Llevaban demasiado tiempo conteniendo su sed de sangre.
Aun así... ¿existía realmente la posibilidad de que un extraño duelo entre dos poderosos guerreros pudiera reemplazar una batalla inútil? Parecía improbable, pero claro, los Legados solían ser raros en esas cosas.
El Santo Cor dejó escapar un profundo suspiro y luego añadió:
—El problema esta vez es que ambos bandos parecen estar seguros de ganar si la batalla se lleva a cabo. Por lo tanto, no tienen motivos para buscar una alternativa. Además, últimamente han estado actuando de forma un tanto... errática. Es difícil predecir qué ocurrirá realmente.
Aparentemente tomando una decisión, el demacrado Transcendido asintió y lanzó una mirada penetrante a Sunny y Jet:
—Ustedes dos se integrarán con los emisarios y los seguirán hasta la Puerta de la Pesadilla. Mientras tanto, recopilen cada brizna de información que caiga en sus manos. Yo me presentaré en persona e intentaré mediar para alcanzar una resolución aceptable.
Jet guardó un mutismo tenso durante un latido.
—Entendido, señor.
Sunny, sin embargo, no poseía tal cortesía.
—¿Y qué sucede si fracasa?
Su insolencia —o quizás el simple hecho de que se atreviera a cuestionar el desenlace— pareció tomar desprevenido al viejo Santo. Estela de la Ruina clavó en él una mirada gélida y solemne.
Tras una pausa cargada de presagio, respondió con sencillez:
—Entonces nos retiraremos y trataremos de mitigar las cenizas del desastre.
Dicho esto, terminó la llamada. El rostro demacrado del Santo del gobierno desapareció, dejando a Sunny y Jet solos.
Segadora de Almas lo miró y sonrió.
'¿Cómo puede siquiera sonreír en esta situación?'
—Ay, Dios mío. Conozco esa mirada. Estás pensando en hacer una locura, ¿verdad?
Sunny la miró sombríamente y se encogió de hombros.
—Ya ni siquiera sé qué es una locura.
Jet se rió entre dientes.
—Eso no es una buena señal en absoluto.
Él estudió su rostro sombríamente y luego dijo en voz baja:
—Si Estela de la Ruina fracasa en su negociación, Valor y Song se enfrentarán en serio. En ese caso, lo mejor sería apoyar a un bando contra el otro para preservar la mayor cantidad de combatientes posible. ¿Estás listo para tomar esa decisión?
La sonrisa de Segadora de Almas se volvió sombría.
—El gobierno no puede romper su neutralidad. Aunque sea beneficiosa en este momento, las consecuencias serían catastróficas a largo plazo.
Sunny simplemente la miró fijamente.
—No pregunto por el gobierno. Pregunto por ti.
Había momentos en que la gente no podía evitar tomar decisiones difíciles. Sunny ya había tomado la suya hacía tiempo, y Jet tendría que seguir su ejemplo, quisiera o no.
Por supuesto, no hacer nada también fue una opción. Sin embargo...
Ella siempre se había posicionado como un engranaje en la maquinaria del gobierno, pero tal vez era hora de que Segadora de Almas pensara por sí misma.
Sunny esperaba que al menos así fuera.
Jet se quedó pensando un rato antes de responder.
Finalmente, ella dijo:
—_Veamos cómo va._
Entonces, su rostro desapareció. La pantalla del comunicador se apagó, dejando a Sunny en la oscuridad.
Suspiró y despidió al Cantante de Huesos, luego abandonó su refugio temporal.
'Una batalla campal... o un duelo de dos campeones... ¿Me pregunto cuál terminará sucediendo?'
Esperaba lo mejor, pero tuvo que prepararse para lo peor.