De hecho, el tesoro que el caballero Shtad había descubierto en el desierto era una Ciudadela.
No la Tumba de Ariel en sí, claro; ningún explorador había logrado acercarse a la pirámide negra aún. Simplemente se cernía siempre a lo lejos, sin acercarse jamás, como un espejismo ominoso.
Pero encontró una Ciudadela.
En ese momento, tanto Valor como Song exploraban las afueras del desierto en busca de un lugar adecuado para establecer un campamento base. Una vez encontrado, numerosos soldados serían llevados allí a través de las Puertas de la Pesadilla correspondientes, y se iniciarían las expediciones hacia la pirámide.
Sin embargo, una Ciudadela tenía el potencial de cambiar drásticamente el equilibrio de poder entre los dos grandes clanes en su búsqueda de la tumba del Demonio.
El clan que poseyera uno tendría una ventaja abrumadora. El clan que no lo tuviera se quedaría atrás incluso antes de que la carrera comenzara.
Una Ciudadela no solo estaba mejor fortificada y era más segura que una fortaleza improvisada. Conectada al mundo de la vigilia mediante un Portal, facilitaría enormemente el transporte de los Despiertos al Reino de los Sueños, el transporte de suministros y el establecimiento de cadenas logísticas.
Algunas regiones del Reino de los Sueños albergaban solo una Ciudadela, mientras que otras albergaban muchas. En ese momento, se desconocía si el descubrimiento del Caballero Shtad era la única Ciudadela en el desierto blanco, salvo la propia Tumba de Ariel, pero incluso si Song finalmente descubriera una segunda, el retraso los pondría en gran desventaja.
Así que no hace falta decir que tomar la Ciudadela era de suma importancia.
Sin embargo... estaba custodiado por una temible criatura de pesadilla.
Más que eso, aunque Valor puso mucho esfuerzo en mantener el premio de Shtad en secreto, no había garantía de que Song no intentara tomarlo por la fuerza eventualmente.
Así pues, Warren y su gente fueron enviados al desierto como la primera oleada de refuerzos. Su misión era ayudar al temible Caballero a conquistar la Ciudadela y sentar las bases para la llegada de nuevas fuerzas.
Por supuesto, había un problema con ese plan.
El hecho de que una criatura insidiosa había tomado desde hacía mucho tiempo el lugar del escudero Warren y llegó al desierto en su lugar.
—¡Valor!
Mordret lanzó un feroz grito de batalla mientras guiaba a su gente hacia la marea de criaturas de pesadilla.
La Ciudadela estaba justo frente a ellos.
No era una fortaleza ni una pirámide de piedra negra. De hecho, no era una estructura artificial en absoluto.
En cambio, era un cráneo negro gigantesco que se alzaba sobre las dunas blancas, mirando fijamente el cielo azul con los hoyos oscuros de sus cuencas oculares vacías.
Había tres de ellos: dos donde estarían los ojos de un humano y el tercero encima de ellos, justo en el medio de la enorme frente del cráneo.
Cada una de las cuencas vacías de los ojos era el costado de un estadio y, en ese momento, un torrente de repugnantes criaturas de pesadilla fluía de ellas hacia la arena blanca.
—¡Agárrate fuerte!
Rugiendo estupideces, Mordret se abalanzó sobre la masa de abominaciones. Su espada se elevaba y caía, cortándolas, y su escudo resonó bajo una lluvia de ataques.
'Qué... tedioso.'
Se sentía ligeramente frustrado por la necesidad de contenerse. Mordret no podía desatar su poder como Maestro, pero aún más desalentador, tenía que imitar las habilidades de combate del difunto Warren.
Como vasallo del gran clan Valor, Warren había estado en la cima de lo que los guerreros Despertados aspiraban a ser. Y, sin embargo, para Mordret, ese nivel de habilidad era aburrido y sofocante.
Limitarse a un nivel de maestría tan mediocre fue más difícil que sobrevivir en la marea de criaturas de pesadilla.
Soportó las frustrantes limitaciones y luchó, esforzándose por mantener su cuerpo intacto. Lamentablemente, Warren también había sido un héroe, así que para desempeñar su papel fielmente, Mordret tuvo que actuar en consecuencia.
No dudó en ponerse en peligro para proteger a sus soldados, arriesgando su vida y sus miembros para asegurarse de que todos sus compañeros sobrevivieran.
—¡Fuerza, Varo! ¡Agatha, atrás! ¡Apóyate en mí, Crass!
Sus compañeros parecían fortalecidos con él a su lado.
Fue extraño.
Mordret lideraba a soldados de Valor en la batalla, todos unidos por un sentido compartido de deber, pertenencia y devoción. Derramaron la sangre de Criaturas de Pesadilla y lucharon con valiente determinación, negándose a ceder terreno.
¿No era eso en lo que se suponía que se convertiría si las cosas hubieran sido diferentes? ¿No era liderar a los valientes guerreros del Valor el destino que le habían arrebatado?
'Ah. Qué ironía.'
Después de una eternidad de sangre y calor agonizante... la batalla había terminado.
Las Criaturas de Pesadilla estaban muertas. El Tirano que había hecho de la Ciudadela su guarida había sido aniquilado por el mismísimo Caballero Shtad. Los Despertados —tanto los traídos al desierto por Mordret como los que pertenecían a la unidad de élite personal de Shtad— estaban casi vivos y victoriosos.
Habían ganado.
Ahora, todo lo que tenían que hacer era cosechar los beneficios de su triunfo.
La multitud de poderosos guerreros Despertados limpió sus espadas y se adentró en la fría oscuridad del antiguo cráneo. Con cuidado, se abrieron paso hasta el corazón de la Ciudadela, donde, en una vasta cámara de hueso negro, el Portal aguardaba a ser activado.
El caballero Shtad fue el primero en verlo. La brillante luz del sol se filtraba por una grieta irregular en el techo de la cámara y, clavada en el suelo de hueso, una gigantesca punta de flecha de acero lustroso brillaba con un resplandor reflejado.
Una sonrisa triunfante apareció en el rostro del Caballero.
Dándose la vuelta, colocó su pesada mano sobre el hombro de Mordret.
—Lo hiciste bien, Warren. ¡Gloria y valor!
Mordret sonrió agradablemente.
Todo marchaba según lo previsto. Ahora, su tarea era sencilla: conservar la confianza de Sir Shtad, anclarse en el Portal, regresar al mundo de la vigilia e informar al Clan Song sobre la ubicación de la Ciudadela.
Entonces, cuando Valor se estableciera adecuadamente aquí y concentrara sus fuerzas en un lugar, ayudaría a Seishan y al resto a organizar un ataque inesperado y arrebatar la Ciudadela de las manos de su clan mientras diezmaba a sus defensores.
...Sin embargo, ese era el plan del Clan Song.
Mordret, por su parte, tenía sus propios planes.
En su opinión, los emisarios de la Reina de Worms se habían permitido cometer un grave pecado: se habían vuelto arrogantes.
Ebrios por la sucesión de victorias fáciles y por su aparente superioridad en términos de número, habían llegado tontamente a subestimar a su familia.
¿No era el epítome de estar desorientado? Despreciar a los descendientes de la Guerra mientras libraban una...
Seishan y Maestra de las Bestias podrían haber estado cegados por la complacencia a la que su hermana los había inducido con tanta maestría, pero Mordret sabía que no era así. No importaba quién hubiera cosechado algunas victorias al principio... lo único que importaba era quién sobreviviría al final.
El clan Song parecía tener ventaja por ahora, pero los muros de la trampa ya los cerraban. Mordret desconocía qué era, pero sí sabía una cosa: cuanto más tiempo le dieran a Morgan, más devastadora sería su represalia.
Entonces, para destruir sus planes, tuvo que arrojar la cadencia de este conflicto al caos total.
...Mirando al Caballero Shtad con una sonrisa agradable, Mordret asintió.
—¡Gloria y valor!
Dicho esto, hundió su espada en el cuello del guerrero Ascendido. Shtad abrió los ojos de par en par y, mientras la sangre manaba de su boca, Mordret movió su espada lateralmente, casi decapitando al Ascendido. Así, el temible Caballero del Valor murió, abatido por el traicionero ataque de un aliado.
A su alrededor, los Despertados se quedaron congelados, paralizados por la conmoción.
Crass se estremeció.
—¿Qué... Warren, qué...
Mordret arrancó la espada del cuello de Shtad y asestó un corte descendente con un movimiento rápido y fluido. La hoja cayó sobre la cabeza de Crass, partiéndole el cráneo y destrozándole el rostro. El Despertado murió mucho antes de que el cuerpo del Ascendido cayera al suelo.
El resto de ellos quedaron totalmente atónitos.
Sin embargo, no en vano eran la élite de un gran clan.
A pesar de lo terrible de lo sucedido, sus compañeros, que eran los más cercanos a la sangrienta escena, reaccionaron apenas una fracción de segundo después.
Tanto Varo como Agathe se movieron, levantando sus espadas para atacar a su amigo y comandante, quien aparentemente se había vuelto loco.
Mordret intentó parar ambos golpes, pero falló.
La espada de Varo le atravesó la garganta.
Empujando a Warren hacia abajo, el Despertado petrificado miró fijamente sus ojos muertos y gritó.
—¿Cómo puede...? ¡Amo de las Bestias, esa bruja! ¡Debe haberlo obligado!
Detrás de él, Agathe permaneció en silencio un momento, mirando hacia abajo. Su cuerpo temblaba ligeramente.
Varo se giró, mirando a su camarada con ojos enloquecidos. Agathe levantó la cabeza y lo miró con una sonrisa amable.
—En serio, ahora... ¿debes compararme con esa terrible mujer?
Su estoque se disparó hacia adelante.
Pronto, el gigantesco cráneo negro se llenó de gritos, terror y hedor a sangre humana.
Las criaturas de pesadilla estaban muertas.
Los Despertados también estaban muertos.
Sólo quedó Mordret.