Durante el día, el desierto era un infierno. El sol, pequeño e implacable, bañaba el prístino mundo blanco con un calor sofocante, haciendo que los Despertados sintieran como si sus cuerpos y mentes se disolvieran lentamente en el cegador resplandor blanco.
Los humanos mundanos no habrían sobrevivido ni un solo día en este infierno abrasador, pero incluso los experimentados guerreros Despertados luchaban por perseverar. De no ser por haber venido preparados... los soldados de Valor temblaban a pesar del calor insoportable al imaginar lo agonizante que habría sido semejante viaje.
Los soldados del gobierno, arrastrados a este infierno por la Llamada, jamás tuvieron ninguna oportunidad. Después de todo, la probabilidad de que poseyeran Memorias para mitigar el calor y crear reservas ilimitadas de agua era mínima, por no mencionar otros peligros.
Lo más importante es que no habrían tenido un mapa.
El mapa preliminar creado por los exploradores del gran clan era, sin duda, la distinción más vital entre el escuadrón de Warren y esos pobres tontos.
Porque, si bien el desierto era un infierno durante el día, era infinitamente más desgarrador por la noche. El calor retrocedió, reemplazado por un frío asesino... y los soldados muertos de los antiguos ejércitos que una vez se enfrentaron en esta tierra resurgieron de la arena para continuar su eterna batalla.
Este había sido uno de los últimos campos de batalla de la guerra que acabaría con el mundo entre los Demonios y los Dioses; considerando quién había luchado y caído aquí, incluso los restos malditos de los antiguos soldados eran demasiado terribles para que los enfrentaran los simples mortales.
Si había una misericordia en el desierto blanco, era que estos restos malditos eran demasiado poderosos para entrar al mundo despierto a través de las Puertas de Pesadilla menores.
...Por supuesto, también había innumerables criaturas de pesadilla que poblaban las dunas blancas. Estas abominaciones no se limitaban a moverse solo de noche, y aunque preferían permanecer en las sombras, Mordret y sus compañeros tuvieron que luchar contra varios horrores en su viaje por el desierto.
El calor, la luz cegadora, el peligro constante de ser atacado por enjambres de frenéticas criaturas de pesadilla...
'_Irritante_.'
Mordret atravesó el cuerpo de una abominación veloz con su espada y luego lo golpeó con su escudo, lanzando a la criatura hacia atrás, lejos de su espada. El sudor le corría por la cara y sentía el yelmo tan caliente como un horno. Incluso el amuleto que usaba para refrescarse parecía tener dificultades, a pesar de que devoraba con avidez cada vez más esencia.
A su lado, alguien se tambaleó y cayó de rodillas.
Mordret se movió, protegiendo al guerrero Despertado de una Criatura de Pesadilla que se abalanzaba sobre él. Con su impulso interrumpido, otros atacaron por los lados, derribando a la bestia.
Se agachó y ayudó al Despertado a ponerse de pie.
—Argh... maldición. Lo siento, Warren. Me afectó el calor.
Mordret meneó la cabeza.
Tranquilo, Crass. Respira. Bebe un poco de agua. Este era el último de ellos.
Los demás guerreros ya habían acabado con los restos del enjambre. Todos parecían cansados, con la mirada sombría.
—Warren, ¿podemos descansar?
La voz habitualmente despreocupada de Varo sonaba tensa y confusa.
Mordret sonrió detrás de la visera de su casco.
—No hay tiempo. Todos moriremos si no llegamos a nuestro destino antes del anochecer. Ah, no te desanimes, Agathe... ¡hoy es el último día! Ya casi llegamos.
De hecho, casi habían llegado al punto de encuentro con las fuerzas del Caballero Shtad. Viajaron de refugio en refugio siguiendo el mapa que los Ascendidos habían creado, ocultándose en ellos durante la noche y soportando el despiadado desierto durante el día.
Pero ahora se estaban acercando al final de este viaje.
Mordret se sacudió la sangre de la espada y colgó su escudo en la espalda usando una correa de cuero.
—¡Vamos, hombres! Estas alimañas ya nos han retenido bastante tiempo. ¡Apresuren el paso!
Las élites veteranas lo siguieron sin dudarlo.
El sol ya se ponía tras el horizonte cuando se acercaron a una de las ruinas que sobresalían de la arena como un obelisco negro. La antigua estructura estaba rota e inclinada hacia un lado; su propósito y forma original habían sido borrados por el paso del tiempo. Proyectaba una larga sombra que ocultaba una frescura refrescante.
Una luz solitaria se encendió en las profundidades de la sombra y parpadeó varias veces, transmitiendo un mensaje codificado. Mordret invocó una Memoria luminosa y la cubrió con la palma de la mano, respondiendo.
Después de esto, procedan hacia la ruina.
Una figura alta se encontraba de pie cerca del muro derrumbado, ataviada con una pesada armadura de acero negro. Incluso rodeado por el calor abrasador del desierto infernal, el hombre parecía intrépido y sereno. Su rostro curtido reflejaba calma y frialdad.
El caballero Shtad era tan temible como su reputación.
Había una pesada alabarda descansando sobre su hombro, y una pila de cadáveres abominables horriblemente desfigurados esparcidos sobre la arena empapada de sangre a su alrededor.
Mordret hizo una reverencia, fingiendo estar cansado.
—Señor Shtad. Me alegra verlo.
El Caballero del Valor los estudió por unos momentos y luego asintió.
—Me alegro de verte también, Warren. Ven. Ya anochece.
Los condujo a lo más profundo de la ruina, donde una fisura en las piedras de obsidiana abrió un camino hacia el interior de la antigua estructura.
Pronto, Mordret se encontró en una cámara subterránea medio llena de arena blanca. Allí, un grupo de Despertados descansaba, con aspecto robusto y maltrecho, pero también demasiado relajado para la terrible naturaleza del entorno.
Los exploradores.
Recibieron al grupo de Warren con sonrisas y gestos de bienvenida.
—¡Por fin! Nos estábamos volviendo locos esperando refuerzos.
—Vengan a comer, chicos. Deben estar cansados.
—Son Warren y su gente. Bien. La criatura no tendrá ninguna oportunidad...
Una vez que todos se acomodaron, se distribuyó comida y agua fresca. Todos estaban cansados y hambrientos, así que pasaron un rato en silencio, recuperando el aliento, recuperándose del calor y comiendo.
Mientras lo hacían, un clamor escalofriante se elevó lentamente sobre ellos, transformándose pronto en una cacofonía aterradora. Los viejos huesos volvían a salir de la arena para reanudar su eterna batalla.
En algún momento, Mordret guardó su frasco y miró al Caballero Shtad con una magistral pretensión de respeto y veneración.
—Señor Shtad... estamos a su servicio. ¿Cuál es su intención?
El intrépido caballero se demoró unos instantes. Entonces, una sonrisa serena se dibujó en su rostro.
—Mi intención es simple, Warren. Mañana, mataremos al Guardián... y tomaremos la Ciudadela.