Mordret todavía intentaba asimilar que, en la Antártida, la oscuridad nunca llegaba. Por ello, el tiempo se sentía como una noción vaga y abstracta. El paisaje mismo no guardaba semejanza alguna con nada que hubiera visto en el mundo de la vigilia; con legiones de Criaturas de Pesadilla inundando el continente, era sencillo engañar a la mente y creer que, en realidad, ya habían sido devorados por el Reino de los Sueños.
Un continente entero de gente, arrastrado al infierno.
—No... es demasiado pronto para eso...
El cielo era extraño, la tierra era extraña y los seres que poblaban esa tierra eran extraños.
Y aun así ¿no era él el más extraño?
'¿No es agradable estar con la familia?'
La ancha espalda de su tío se alzaba justo ante él, como un muro de acero inamovible.
San Madoc avanzaba por la llanura desolada, indiferente a las legiones de Criaturas de Pesadilla que se agitaban en el horizonte. Un reducido grupo de Despertados lo seguía, con Mordret a la vanguardia. Habían abandonado sus vehículos para cubrir a pie el último tramo del páramo, conscientes de que el sigilo era una prioridad mucho mayor que la mera protección.
Los guerreros de Valor mantenían un silencio sepulcral, imbuidos de una determinación inquebrantable. Pese a estar rodeados por un horror indescriptible, ninguno mostraba el más leve indicio de flaqueza. Estaban listos para encarar cualquier amenaza, por atroz que fuera, y hundir sus armas en el pecho de cualquier enemigo.
Ya sean abominaciones o humanos.
Mordret, mientras tanto, simplemente miraba la espalda de su tío.
¿Qué tan fácil sería atravesarlo con una espada?
Reprimió un suspiro.
Lamentablemente, no fue nada fácil. Ni siquiera por la invaluable armadura encantada que vestía Hoja Susurrante, sino simplemente porque Hoja Susurrante era Hoja Susurrante.
Si alguno de los miembros de la familia de Mordret fuera fácil de matar, no tendría que llevar la engorrosa embarcación del escudero Warren durante tanto tiempo.
'algún día...'
Caminaron hacia adelante en silencio.
Finalmente, el objetivo de su viaje se reveló. Oculta a la sombra de una fortaleza abandonada, una Puerta de la Pesadilla desgarraba la realidad como una cicatriz oscura. Los susurros de la Llamada se hicieron cada vez más fuertes a medida que se acercaban, y los huesos de las abominaciones aniquiladas crujieron bajo sus pies.
Para entonces, la fuerza traída a la Antártida por su familia había explorado numerosas Puertas de la Pesadilla. Comenzaron con las situadas dentro de las capitales de asedio bajo el control del clan, y luego expandieron lentamente su búsqueda.
Esta, sin embargo, era bastante especial. Era la Puerta en la que se había adentrado el Caballero Shtad, y la zona del Reino de los Sueños conectada a ella ocultaba un preciado tesoro.
El problema era que esta Puerta estaba situada en una parte extremadamente peligrosa de la Antártida... había sido peligrosa antes debido a su proximidad al territorio de Song, y se volvió aún más terrible ahora porque los terrenos de caza del Titán Corrupto que aún vagaba por el continente se estaban desplazando lentamente en su dirección.
Esa fue la razón por la que el puesto fortificado había sido abandonado, y por la que San Madoc los escoltaba personalmente hasta su destino.
El Escudero Warren y su gente —tres cohortes de distinguidos guerreros Despertados— debían ser la primera oleada de refuerzos enviada para ayudar al Caballero a conseguir su premio. Dada la importancia de la misión, Hoja Susurrante los transportaría a través del umbral entre ambos mundos.
Por supuesto, Mordret había ocupado hacía tiempo el lugar del escudero Warren, así que...
Su tío estudió la misteriosa grieta de la Puerta en silencio, aparentemente impasible ante la enloquecedora atracción de la Llamada, y luego se dio la vuelta.
—¿Estás listo, escudero?
El primero en seguir al Santa al Reino de los Sueños correría el mayor peligro. Mordret fingió firmeza y determinación mientras asentía.
—Siempre, mi señor.
Las palabras le resultaron repugnantes en la lengua.
Madoc asintió con aprobación y le ofreció su mano.
El mundo se volvió sombrío.
Luego desapareció.
Por un momento, Mordret se encontró en un vasto espacio sin luz entre el sueño y la realidad.
Y entonces, una luz cegadora inundó su visión.
Un calor insoportable asaltó su piel.
El olor de arena abrasadora inundó su nariz.
Lentamente, Mordret recuperó la visión. Se sentía profundamente incómodo, pues había muy pocas superficies reflectantes a su alrededor; limitado solo a su propia vista, se sentía casi ciego.
A su alrededor había un vasto desierto.
Un disco cegador de sol incandescente bañaba las altas dunas con un torrente de calor abrasador. Las arenas del desierto eran de una blancura impecable, y el cielo azul sobre él era profundo e infinito como un océano ancestral, sin una sola nube que manchara su sedosa extensión.
En algún lugar a lo lejos, unas ruinas de color negro tinta se alzaban debajo de la arena, esparcidas por el desierto como los huesos de un gigante medio enterrado.
Horrores hambrientos se escondían en las sombras crudas de las estructuras que sobresalían.
Mordret frunció el ceño y luego se movió ligeramente al oír el crujido de la arena detrás de él.
Una criatura grotesca que parecía estar hecha de innumerables garras ya se abalanzaba sobre él... una fracción de segundo después, sin embargo, se desintegró repentinamente, deshaciéndose en el aire. Fue como si una vorágine de cuchillas invisibles la hubiera destrozado.
La sangre negra hirvió al tocar la arena blanca.
San Madoc miró con calma los restos de la Criatura de Pesadilla y se volvió hacia Mordret.
—Permanezcan en guardia.
Pronto, desapareció.
Mordret se quedó solo.
Con un suspiro, invocó una Memoria especial para evitar ser cocinado vivo dentro de la armadura y esperó con una espada en la mano.
Cuando San Madoc regresó, trayendo consigo a dos Despertados más, había otra criatura muerta tendida en la arena.
Les tomó casi una hora transportarlos a todos al Reino de los Sueños. Sin embargo, ser guiados por un Santa fue una gran bendición: no tuvieron que buscarse entre sí en el desierto mortal, enfrentando sus peligros solos.
¿Quién sabe cuántos habrían sobrevivido si no fuera por San Madoc?
Finalmente, el último guerrero del Valor apareció bajo el implacable sol del desierto. Hoja Susurrante se giró hacia Warren y suspiró.
—Aquí te dejo, escudero. Tendrás que encontrarte con el caballero Shtad por tu cuenta.
Mordret fingió dudar.
—San Madoc, mi señor... ¿no sería más prudente que se uniera a nosotros?
Su tío meneó la cabeza.
Me rastrean con demasiada facilidad en esta tierra maldita. Venir contigo solo aumentaría las posibilidades de que la Reina de los Gusanos se entere de la misión de Shtad. No te preocupes... si cumples bien con tu deber, me reuniré contigo pronto. Para entonces, será demasiado tarde para que Song intervenga.
Mordret hizo una reverencia, decidiendo que estaba de muy buen humor.
Unos minutos después, San Madoc se había ido. Los Despertados se quedaron solos en el desierto impío.
Miró a sus compañeros y les dedicó una sonrisa tranquilizadora.
—¡Aguanten, hombres! Debemos dirigirnos al primer hito sin demora. Si no lo alcanzamos antes del anochecer... que los dioses se apiaden de nuestras almas...
Por supuesto, los dioses habían muerto hacía mucho tiempo —algunos podrían haber muerto en este mismo campo de batalla, de hecho—, por lo que no había piedad en ninguno de los dos mundos.