El Coliseo Rojo estaba en ruinas. Sus antiguos muros se habían derrumbado y ahora estaban cubiertos de verdes enredaderas. Quienes antes llenaban las tribunas llevaban mucho tiempo muertos. Y, sin embargo... ni siquiera el paso de incontables años logró borrar la mancha de sangre de la superficie de la piedra que una vez fue de un blanco prístino.
Sunny sabía por Cassie que el Coliseo estaba en un estado lamentable. También sabía que la isla había sido infestada por todo tipo de Criaturas de Pesadilla —probablemente los restos de la colección de monstruos de Solvane— antes de que los Guardianes del Fuego las exterminaran.
Los Guardianes del Fuego también habían despejado el suelo de la arena para revelar las runas enterradas, y ahora, Cassie caminaba lentamente por las ranuras, trazando sus formas con sus pasos.
El propio Sunny estaba deprimido. Estudió las ruinas, recordando las innumerables y sangrientas batallas que se habían librado allí. Aquí fue donde mató a las gárgolas de piedra... aquí fue donde mató al esqueleto esmeralda... y aquí fue donde casi perdió la vida bajo la espada de uno de los fanáticos rojos.
Habían pasado miles de años desde su escape del Coliseo... no, no exactamente. En realidad, nunca había estado allí. La maldita arena que conocía era solo un espejismo conjurado por el Hechizo, mientras que esto... esto era real.
Sin embargo, no cambió su naturaleza vil.
—Gloria...
Nephis se giró al oír su susurro.
Sus llamativos ojos grises eran sombríos.
—¿Es esta la arena donde estuviste preso?
Sunny asintió.
—Sí... la jaula en la que me tenían estaba justo ahí, debajo de ese montón de escombros. En aquel entonces, apenas sabía mover el cuerpo que me había dado el Hechizo. ¡Vaya! Volver en mí dentro de esa cosa fue un shock.
Lo miró, preguntándose qué cuerpo.
Neph había recibido su propia Pesadilla. Debió de sorprenderse al verse también inmersa en un cuerpo no humano. Después de todo, no había habido usuarios del Aspecto Divino antes que ellos.
Y los Aspectos Divinos, a pesar de todos sus beneficios, no vinieron con un manual de instrucciones.
Estrella Cambiante asintió lentamente.
—Me lo puedo imaginar.
Ella no dijo nada más, todavía guardándose los detalles de su Pesadilla para sí misma.
Sunny suspiró.
—Bueno, en fin. Los primeros días fueron duros... y cada día que siguió también lo fue. Tuve que abrirme paso hasta el centro de la arena y enfrentarme a los fanáticos de la Secta Roja cada vez. Y mientras tanto, multitudes me animaban desde las gradas... unos cabrones espeluznantes. Se alegraban igual de vernos matar a nosotros, los esclavos, que de vernos morir. Todo por la gloria del Dios de la Guerra.
Kai, que estaba cerca, asintió.
—Yo también me enfrenté a esos fanáticos en el campo de batalla. Para entonces, todos en el Reino de la Esperanza estaban locos, pero los belicistas eran especialmente malvados. Y eran, en efecto, tal como Sunny los describió: tan felices de matar como de morir. Su fe se había pervertido hasta lo inimaginable.
Miró las piedras manchadas de sangre y añadió después de una breve pausa:
—Ahora que lo pienso... quizá no sea casualidad que los seguidores del Dios de la Guerra fueran así. Al fin y al cabo, el Dios de la Guerra también es la deidad de la humanidad.
Sunny rio.
—Sí... bueno, en fin. Mejoré con el tiempo, lo suficiente como para sobrevivir hasta el momento en que pude escapar. Y lo hice.
Nephis miró a su alrededor en silencio.
—Debió haber sido duro. Sobrevivir solo.
Se encogió de hombros.
—Lo habría sido. Pero no estaba solo.
—Había un tipo conmigo, un Despertado local. Un sanador. Sin él, no habría durado ni la mitad de lo que aguanté.
Estudió las ruinas durante unos instantes y luego hizo un gesto en una dirección determinada.
—Allí fue donde Solvane lo mató al final. En el borde de la isla. El insensato decidió encontrar coraje en el peor momento posible.
Sunny permaneció en silencio por un rato y luego suspiró.
—Aun así... supongo que es mejor morir con coraje que sin él. Aunque yo no lo sé.
Miró a Nefis y sonrió.
—Debo haber masacrado a mil enemigos en esta arena, tanto abominaciones como humanos. Pero, conociéndote, apuesto a que aún más murieron bajo tu espada en la Pesadilla.
Ella miró hacia el norte, en dirección a las Montañas Huecas, y negó con la cabeza.
—No... en realidad no maté a tantos.
Sunny levantó una ceja.
—Espera... ¿en serio? ¿Con tu personalidad?
Nephis sonrió.
—Era una Durmiente después de todo. Era la criatura más débil, por mucho. Resolver problemas con una espada es... es un privilegio para los fuertes.
Él la miró con una expresión extraña.
—Bueno, entonces debes haber aprendido mucho, “La debilidad es una gran maestra”
En cuanto esas palabras salieron de su boca, Sunny se arrepintió de haberlas pronunciado. Nephis siempre había sido un símbolo de fuerza para él. Una presencia imponente que arrasaba con todos los obstáculos para alcanzar sus metas... pero, en realidad, había pasado la mayor parte de su vida siendo una presa perseguida por depredadores aterradores. Sunny aún recordaba el sueño que él había tenido, un fragmento de un recuerdo que tenía sobre uno de los atentados contra su vida.
Ella sabía lo que era la debilidad tanto como él.
La sonrisa de Neph se desvaneció lentamente.
Ella permaneció en silencio por un rato y luego asintió.
—Sí. Aprendí mucho.
’Genial. Piénsalo dos veces antes de abrir la boca la próxima vez, idiota.’
Sunny dudó, pensando qué decir.
Sin embargo, el ambiente solemne se vio interrumpido un momento después por un fuerte crujido. Sunny, Nephis y Kai se giraron y miraron a Effie, quien estaba completamente concentrada en abrir un paquete de papas fritas.
Los colores brillantes del embalaje moderno parecían totalmente fuera de lugar en las antiguas ruinas.
Sintiendo su atención, la cazadora miró hacia arriba, bajó sus gafas de sol hasta la punta de la nariz y levantó las cejas.
—... ¿Qué?
Luego, se metió un bocado de papas fritas sintéticas en la boca y miró a su alrededor, masticando. Después de un rato, dijo:
—Debo admitirlo, sin embargo. Estoy un poco molesta. Esa chica de Solvane era de la misma secta que yo, ¿verdad? ¿Cómo es que el templo en el que acabé no era ni de lejos tan grandioso y majestuoso? O sea... ¿sabes lo pequeña y húmeda que era mi habitación?
Ella negó con la cabeza con cara de pocos amigos. —¿Qué sentido tiene pertenecer a una secta de fanáticos de la guerra si no tienes una arena tan impresionante como esta?