Los Guardianes del Fuego habían desandado el camino, regresando al lugar donde habían dejado los vehículos. El ánimo entre los veteranos de la Orilla Olvidada era neutral... era como si hubieran librado una batalla mundana, no una que se convertiría en el acto inicial de un sangriento enfrentamiento entre dos grandes clanes.
Sunny, sin embargo, se sentía un poco abatido. No sentía compasión por los Despertados del gran clan Song; ellos tampoco la tendrían si la situación se invirtiera. Y, sin embargo, todo aquello era un vergonzoso desperdicio. Valor y Song estaban desperdiciando las vidas de guerreros hábiles, y nada menos que en medio de la Cadena de las Pesadillas.
Eso era odioso y la razón por la cual quienes seguían sus órdenes no merecían su compasión... ni su misericordia.
Los vehículos blindados avanzaron por el desolado paisaje antártico, regresando victoriosos al campamento. Navegaron por la peligrosa extensión de innumerables ríos y lagos y se reunieron con la fuerza principal del clan Valor cerca del amanecer, que no era muy diferente del día y la noche en la Antártida.
Su regreso no causó mucha conmoción, sobre todo porque poca gente sabía de la inminente emboscada. Sin embargo, quienes sí lo sabían o fueron lo suficientemente inteligentes como para resolverlo por sí mismos, prestaron mucha atención a la pequeña columna de vehículos. Sus rostros cambiaron ligeramente al ver que ninguno de los Guardianes del Fuego parecía estar desaparecido, ni siquiera presentaban heridas.
Los hábiles Despertados del gran clan quedaron impresionados a regañadientes, por no decir envidiosos.
Sunny dejó el APC con el resto de los Despertados de la Costa Olvidada para estirar las piernas. Nephis y Cassie se fueron a informar a Morgan, pero él se quedó.
De todos modos, no tenía sentido estar allí personalmente... una de sus sombras ya estaba escondida dentro de la de Neph.
La conversación transcurrió más o menos como él esperaba. Morgan parecía a la vez complacida y decepcionada por la fácil victoria de los Guardianes del Fuego. Esperaba más de las fuerzas del famoso Clan Song. Madoc elogió a Nephis con una sonrisa cortés.
Ambos estaban impacientes por llegar al verdadero derramamiento de sangre.
La propia Estrella Cambiante permaneció impasible. Ni siquiera pareció conmovida por la bendición que debió haber recibido al eliminar a tres cohortes de Despertados de élite... si sus núcleos estaban completamente saturados, la recompensa de almas que había recolectado debía de ser cercana a los mil fragmentos.
Sunny no invocó las runas para comprobarlo ya que no vio ninguna razón para hacerlo.
Poco después de su regreso, se dio la orden de levantar el campamento y los soldados se prepararon para continuar la marcha. Pronto, el convoy arrancó.
Solo para detenerse de repente en menos de un minuto después.
El APC en el que viajaba Sunny se detuvo tan bruscamente que casi salió volando de su asiento.
¿Qué demonios?
Se produjo un alboroto afuera. Los soldados salían de los vehículos y miraban a su alrededor confundidos. Los gritos de los comandantes resonaban en el aire, y los jinetes Despertados se dispersaron, haciendo girar sus monturas.
Pronto, el origen del disturbio quedó claro: uno de los vehículos blindados no había logrado arrancar ni reincorporarse al convoy. Permaneció allí, inmóvil, aislado del resto por un espacio vacío. Todos los intentos de contactar con la cohorte de Despertados asignada al vehículo blindado fracasaron.
De repente, Sunny sintió un escalofrío recorrer su columna vertebral.
Observó el vehículo principal a través de una de sus sombras. Justo en ese momento, la escotilla se abrió y Morgan emergió. Sus ojos bermellones irradiaban una frialdad tan intensa que sintió que le desgarrarían el alma.
La Princesa de la Guerra saltó y caminó hacia la cola del convoy, con su capa roja arrastrándose tras ella como un río de sangre.
Madoc y Nephis la siguieron.
Sunny dudó por un momento, luego usó Paso de Sombra para aparecer silenciosamente junto a ellos.
...Esto debería ser interesante.
Los cuatro se acercaron al silencioso APC, que ya estaba rodeado por un círculo de soldados Despertados. Uno de ellos dio un paso al frente y se dirigió a Morgan con preocupación:
—Mi señora... por favor, podría ser peligroso...
Pasó junto a los Despertados sin decir una palabra y levantó la mano. Los dedos de Morgan cortaron la aleación blindada de la escotilla del vehículo como si fuera papel, y un instante después, se reveló la oscura entrada al interior del APC.
Se adentró en la oscuridad sin dudarlo un instante. Madoc la siguió un segundo después. Sunny y Nephis se miraron y luego se unieron a ellos.
Sunny no sabía qué esperaba ver dentro del silencioso vehículo —una escena de repugnante carnicería o una abominación oculta, tal vez—, pero lo que no esperaba era... nada.
El interior del APC estaba completamente vacío. No había cuerpos, ni sangre, ni señales de lucha... ni tampoco Despertados. Era como si se hubieran desvanecido en el aire.
Morgan miró a su alrededor con cara sombría, luego caminó hacia la cabina del piloto y metió la mano detrás del respaldo del asiento, agarrando algo.
Resulta que Sunny estaba equivocado. Había algo dentro del APC, y lo sostenía en la mano.
Una flecha sencilla y modesta con plumas de color opaco y una punta hecha de una aleación común y corriente.
Morgan apretó los dientes y sus ojos ardían de furia.
Su voz sonaba como el silbido de una espada al salir de su vaina:
—Acechadora Silenciosa...
Sunny miró alrededor del vehículo vacío con una expresión complicada.
¿Estuvo aquí un santo?
El misterio de lo que le había sucedido a la cohorte de Despertados de Valor... ya no era un misterio.
Los Guardianes del Fuego habían desmantelado la emboscada preparada para el convoy por las fuerzas de Song. Pero mientras lo hacían, alguien más entró sin ser visto en el campamento fuertemente custodiado, masacró a una cohorte de Despertados de élite sin hacer ruido y se marchó, llevándose sus cuerpos.
Ese alguien era Acechadora Silenciosa, una cazadora Trascendente y una de las hijas de Ki Song.
Incluso dejó una de sus flechas atrás, para que el enemigo supiera quién era el perpetrador.
Un Santo podría haber causado muchos más estragos si hubiera querido... pero Acechadora Silenciosa aparentemente solo quería hacer una cosa.
Demostrar un punto.
Morgan gruñó, luego rompió la flecha con el pulgar y arrojó los pedazos.
Madoc hizo una mueca y luego dijo con calma:
—La Maestra de las Bestias está enviando un mensaje. Parece que quiere provocarnos.
Su sobrina permaneció en silencio unos instantes, tratando de recomponerse.
Entonces, de repente, sonrió.
Su anterior decepción parecía haber desaparecido.
—...Mensaje recibido.