El viaje de regreso al enclave de Valor en la Antártida Oriental iba a durar varios días. El primer día, los jinetes Despertados cargaron repetidamente, masacrando a cualquier banda de Criaturas de Pesadilla que tuviera la mala suerte de cruzarse en el camino del convoy.
Las abominaciones Despertadas y Caídas fueron aniquiladas sin piedad mucho antes de que pudieran representar una amenaza para los vehículos. Cuando aparecía una Corrupta, los Caballeros de Valor atacaban personalmente. Ver luchar a estos exaltados Maestros fue a la vez una inspiración y un sombrío recordatorio de lo que Sunny enfrentó.
Ninguno de ellos era menos letal que Pierce y Welthe, los carceleros de Mordret... quizás incluso más. Con los Caballeros aniquilando a las Criaturas de Pesadilla más peligrosas, ninguno de los Santos tuvo que intervenir personalmente todavía.
También estaban los Ecos de Morgan. Curiosamente, solo había unos pocos a la vista; la Princesa de la Guerra debió haber despedido a algunos, por ahora.
Por supuesto, también existía otra posibilidad. Morgan podría haber enviado varios Ecos para preparar su propia emboscada.
De hecho, Sunny estaba más o menos seguro de que así era.
Había pasado el último mes estudiando cuidadosamente la fuerza de expedición del gran clan. Para entonces, conocía los rostros de prácticamente todos los especialistas Despiertos, Ascendidos y mundanos que Valor había enviado al Cuadrante Sur, así como un esbozo de sus habilidades.
Por eso, a Sunny no se le escapó que varias cohortes de Despertados que habían participado en la batalla contra la horda titánica habían desaparecido misteriosamente del convoy. Probablemente, se dirigían a tender una trampa a la fuerza de guerreros Song que regresaba.
Él no les envidiaba ni un poquito.
El propio Sunny pasó el primer día observando en silencio cómo los guerreros de Valor luchaban entre las sombras. Pensó en entablar una conversación con Cassie, pero le costó encontrar un tema de conversación. Al menos uno que no tuviera que ver con las Criaturas de Pesadilla, las maquinaciones de los grandes clanes o el tumultuoso futuro que les aguardaba.
...Trabajo, básicamente.
Era un poco extraño. Había pensado que eran cercanos; a pesar de todo, había muy pocas personas en este mundo, si es que había alguna, más cercanas a él que ella.
Y, sin embargo, Sunny se dio cuenta de que no sabía mucho de Cassie más allá de la terrible realidad de ser una Despertada. Nunca conoció a su familia, de la que tanto hablaba en la Orilla Olvidada. Nunca había visitado su casa ni se había enterado de sus aficiones: cosas que disfrutaba y cosas que le frustraban. Ni siquiera sabía cuál era su puesto oficial en el clan Valor ni cómo había cambiado su vida gracias a ello.
Esa constatación fue... desalentadora.
Es cierto que la propia Cassie era parte de la razón de la distancia entre ellos. Tras el Despertar, parecía haberse aislado un poco del mundo exterior. Tras la Ascensión, su aislamiento se había acentuado aún más; era como si la chica ciega hiciera un esfuerzo consciente por integrarse, volviéndose lo más desconocida y olvidable posible.
Pero aun así...
Sunny la miró con expresión complicada. De repente, un pensamiento cruzó por su mente:
…No creo haberle deseado nunca un feliz cumpleaños.
Así se conocieron, hacía tantos años... bueno, en realidad, solo hacía unos cuatro años. El día del solsticio de invierno, en la cafetería de la Academia, Cassie le deseó de repente un feliz cumpleaños. Era prácticamente la única Durmiente que le había hablado allí.
Sunny sabía que Cassie era la más joven de la cohorte y que su cumpleaños era a finales de junio o principios de julio... cerca del de Rain. Este año, había estado ocupado luchando por llegar a Falcon Scott durante ese tiempo, así que tenía una buena excusa.
Sin embargo, hubo años antes de eso.
Sunny permaneció en silencio por un rato, pensando.
Luego se movió ligeramente y preguntó:
—Por cierto, Cassie, ¿cómo está tu familia?
Ella no reaccionó por un momento, luego giró ligeramente la cabeza y frunció el ceño confundido.
—... ¿Qué?
Sunny se reclinó.
—Dije, ¿cómo está tu familia?
La niña ciega dudó. Entonces, una sutil sonrisa iluminó su delicado rostro.
—¡Ay! Les va bien. Solicité que les subieran el rango de ciudadanía, así que mi mamá no para de presumir con los vecinos. Papá tuvo que hablar con ella... justo después de tomar clases de conducir y comprarse la licencia de PTV. Además, estaciona el PTV donde todos puedan verlo... así que creo que seré yo quien tenga que hablar con él ahora...
Sunny se río entre dientes.
—Ah, ya entiendo. Quizás no lo sepas, pero también tomé clases de conducir; de un piloto estrella, por cierto. Eh... mi coche se estropeó un poco, pero cuando volvamos a NQSC, sin duda me compraré uno nuevo. Y cuando lo haga... puedes estar segura de que estará aparcado en los sitios más visibles a menudo...
Cassie permaneció en silencio unos instantes y luego preguntó con extraña curiosidad:
—... ¿Qué más quieres hacer cuando regreses?
Se rascó la parte posterior de la cabeza.
—Eh... La verdad es que no le he dado mucha importancia. Bueno, primero lo primero: mi tienda necesita urgentemente nueva mercancía exclusiva. He estado practicando mucho aquí en la Antártida, así que quizá pueda llevar el Emporio Brillante a un nivel completamente nuevo. Quizás incluso me expanda y abra una boutique de Memorias en Bastión. Ah, y también... he estado pensando en abrir un restaurante. Alimentar a la gente y ganar dinero al mismo tiempo, ¿no es un sueño?
Sunny pensó un momento y luego agregó:
—Voy a necesitar estar mucho tiempo en Bastión si quiero hacer negocios como es debido. Pero no quiero quedarme anclado allí... así que quizá encuentre una Ciudadela pintoresca y tranquila en algún lugar cercano. Fuera del lío entre Valor y Song.
Él sonrió y luego preguntó:
—¿Y tú?
Cassie simplemente suspiró.
—Creo que estaré muy ocupado después de regresar a NQSC. Si tengo tiempo libre... lo único que quiero es estar en pijama por casa y no hacer nada.
Ella se quedó allí un momento y de repente le dirigió una sonrisa:
—¡Prometo visitar tu restaurante! ¡Y te dejaré una buena propina!
Mientras hablaban, el sol se tambaleaba hasta el borde del cielo, sin ocultarse jamás del horizonte, pero oscureciendo el mundo.
El convoy se detuvo, preparándose para la siguiente etapa del viaje.
En esa pausa, llegó un Despertado del Clan Valor, poniendo fin a su conversación.