Derrotaron al enjambre. Sin embargo, el olor de la sangre atrajo a una horda migratoria, por lo que la fuerza de expedición también tuvo que abrirse paso a través de la inundación de Criaturas de Pesadilla.
Finalmente, la columna se liberó y escapó hacia la vasta llanura, pero la paz duró poco. Muy pronto, tuvieron que librar otra escaramuza, que se convirtió en otra batalla, que a su vez se transformó en un asalto interminable de enemigos que se arrojaban sobre los veloces vehículos sin tregua.
Los soldados mundanos lucharon admirablemente. Aunque no tenían tanta experiencia como los veteranos del Primer Ejército, estos hombres y mujeres también habían probado su buena ración de derramamiento de sangre y conflictos. Todos estaban tranquilos y serenos, cumpliendo con sus deberes con una eficiencia y aplomo letales. Su desempeño era impecable y su moral parecía inquebrantable.
¿Era porque el Segundo Ejército no había vivido la misma desesperanza que los soldados en el Centro Antártico, o era porque Effie y Kai eran capaces de inspirarlos mejor de lo que Sunny había podido inspirar a sus soldados? No estaba seguro. Independientemente de ello, los Lobos y los Cantores Nocturnos eran un grupo enérgico.
Los Despertados eran tan resueltos como los mundanos. Aunque eran menos en número, el impacto que tenían en el campo de batalla era inconmensurablemente mayor. Todo tipo de Aspectos trabajaban en armonía para crear una zona de muerte impenetrable alrededor de la columna. Las abominaciones que lograban sobrevivir a ella eran rápidamente despachadas por los combatientes cuerpo a cuerpo.
...Y, por supuesto, la influencia de los cuatro Maestros era aún mayor.
Effie servía como la vanguardia de la fuerza de expedición, abriendo un camino sangriento para que los vehículos la siguieran. Su lustrosa figura se abría paso a través de la masa de abominaciones, dejando devastación a su paso. Los cuerpos de las criaturas que mataba quedaban aplastados y rotos, como si un coloso invisible las hubiera pisoteado al caminar por la vasta llanura.
Los golpes que llovían sobre su esculpido cuerpo de acero, a su vez, resonaban contra el metal sin frenarla nunca.
Kai volaba alto en el cielo, observando el ondulante campo de batalla en su totalidad y eliminando a las criaturas más peligrosas antes de que pudieran acercarse a la columna. Sus flechas parecían tener mente propia, colándose infaliblemente por las grietas más pequeñas en la armadura de las abominaciones. Por lo general, una sola flecha era todo lo que se necesitaba para derribar incluso a la criatura más temible.
Su papel secundario era proteger a la fuerza de expedición de los ataques aéreos, y en esa tarea, el arquero también se desempeñó admirablemente.
Jet estaba protegiendo la retaguardia de la columna, conteniendo a los enemigos que los perseguían. Sus estrellas arrojadizas caían como granizo de hierro, aparentemente innumerables. Cada una portaba la misma terrible Habilidad que sus ataques cuerpo a cuerpo, golpeando directamente los núcleos de alma de las abominaciones. Semejante forma de luchar estaba destinada a consumir esencia a una velocidad terrible, pero eso era lo que hacía que la Segadora de Almas Jet fuera una oponente tan aterradora...
Mientras siguiera matando, su esencia nunca se agotaría. Y en una batalla tan furiosa, Jet era libre de masacrar a tantos enemigos como pudiera.
Y finalmente, estaba Sunny. Estaba sentado en el techo de un transporte blindado con los ojos cerrados, controlando numerosas sombras. A lo largo de toda la columna, manos de color negro azabache hechas de oscuridad aparecían de la nada para proteger a los soldados y aplastar a las Criaturas de Pesadilla contra el suelo, haciéndolas fáciles de masacrar. Por ahora, no había habido ni una sola baja gracias a las atentas sombras.
Mantener a salvo a toda la fuerza de expedición no era fácil... de hecho, la longitud de la columna iba mucho más allá del alcance de su sentido de las sombras y, por lo tanto, fuera del área donde podía usar la \[Manifestación de Sombra\]. Pero Sunny estaba usando un pequeño truco... había apostado a sus cinco sombras a lo largo de la columna, cada una sirviendo como una isla de su conciencia.
Sus sentidos y su capacidad para controlar las sombras salvajes se multiplicaban de esa manera.
También podía invocar a la Santa para que ayudara... pero por ahora, Sunny se contenía de llamar a la taciturna caballera.
La verdad del asunto era que quería mantener oculta su existencia. Más o menos todos los que se habían enterado de su conexión en el Centro Antártico ahora estaban muertos o se podía confiar en que guardarían el secreto. Aquí en la Antártida Oriental, había actuado principalmente solo en las tierras salvajes o codo a codo con Jet, por lo que la Santa no había sido expuesta.
La única excepción era Song Seishan... pero ella había visto por última vez a la taciturna caballera en las catacumbas debajo de la Ciudad Oscura. La Santa había cambiado mucho desde entonces, tanto visualmente como en términos de Rango. Conectar su yo pasado y presente sería casi imposible.
En cuanto a la leyenda de Mongrel... nadie sabía quién era ni de dónde había venido, en primer lugar. Más que eso, después de los eventos de Falcon Scott, muchas personas creían que Mongrel había caído heroicamente mientras protegía la última capital de asedio. Por lo que Sunny había escuchado, ya se estaba cocinando una épica película de propaganda sobre la vida y el trágico sacrificio del misterioso espadachín allá en el NQSC...
Se estremeció ante la idea.
En cualquier caso, Sunny estaba manejando bien la batalla, por ahora, y quería mantener a la Santa como su as bajo la manga por un tiempo. Por eso solo la había invocado dentro de la esfera de oscuridad creada por la \[Linterna de Sombra\] durante la batalla contra la Raíz de Tumba Maligna.
Aunque... no estoy seguro de si podré mantener esto por mucho más tiempo...
A medida que la capital de asedio se acercaba, la avalancha de las Criaturas de Pesadilla no hacía más que intensificarse. Sunny ya estaba pasando apuros y sus reservas de esencia se reducían rápidamente.
Algo tenía que cambiar.
...Y pronto, lo hizo.
Lo olió antes de sentirlo. Un aroma dulce y repugnante fue traído de repente por el viento...
Entonces, el campo de batalla se vio repentinamente envuelto en una vasta sombra. Sunny abrió los ojos y miró hacia arriba, a la cosa que había ocultado el sol.
Sobre ellos, una miríada de cuervos llenaba el cielo. Había miles de ellos, todos volando en círculos como un gigante torbellino de oscuridad. Mientras observaba, los innumerables cuervos giraron con una sincronía espeluznante y cayeron en picada. Sus picos negros y sus feroces garras emanaban una sensación de nitidez letal.
La miríada de cuervos... era Estela de Ruina.
Esa era su Transformación. ¿Qué venía en la estela de una batalla sangrienta?
Un enjambre de aves carroñeras.
El Santo había llegado para guiarlos personalmente a la ciudad.