Todo era una apuesta. Una apuesta terrible, peligrosa y mortal... los soldados del Primer Ejército apostaban sus vidas contra la Bestia Invernal sin siquiera saber si serían capaces de alcanzarla, y mucho menos de hacerle daño.
Tal vez habían hecho esa apuesta por desesperación, pero también la habían hecho por necesidad. Todos habían recibido la oportunidad de irse, y todos la habían rechazado. Algunos lo habían hecho por su sentido del deber, o camaradería, o una valentía mal orientada. Otros simplemente se habían insensibilizado ante los horrores de la guerra.
En cuanto al propio Sunny, no estaba muy seguro de qué lo había llevado hasta allí. Había llegado a esta tierra rota en busca de poder, pero esa ambiciosa búsqueda le parecía tan pueril ahora. La Antártida había puesto muchas cosas en perspectiva... aunque ese cambio de perspectiva solo hacía las cosas menos claras, en lugar de revelar la verdad.
Todo lo que sabía era que se sentía ferozmente reacio a dejar el trabajo incompleto, y que no quería fallarles a los soldados que le habían confiado sus vidas. Sunny nunca había querido estar a cargo de nadie, pero ahora que lo estaba, las esperanzas y los deseos de ellos pesaban sobre él como cadenas. Pero, extrañamente, no quería rechazar esa carga.
Se sentía muy protector de ella. Tal vez eso era lo que la Maestra Jet había querido decir cuando dijo que nadie era libre en este mundo.
Independientemente de la razón, Sunny sintió una esperanza frenética ardiendo en su pecho mientras marchaba hacia la ventisca.
'Vamos, vamos... podemos lograrlo...'
Detrás de él, la columna de soldados temblorosos avanzó tercamente dentro de una jaula de llamas. Los infantes estaban todos enfundados en trajes de armadura motorizada, herméticos y aislados, capaces de resistir los entornos más peligrosos. Los Despertados eran todos mucho más resistentes, y muchos de ellos poseían Memorias protectoras, además.
Y aun así, todos sufrían a causa del frío aterrador. Era demasiado insidioso: se colaba a través de cualquier defensa. Incluso Sunny se sentía miserable a causa de la tormenta de nieve. Peor aún, el frío se intensificaba más y más cuanto más se adentraban en la ventisca.
Tenían que encontrar el cuerpo verdadero de la Bestia Invernal pronto.
'Ese frío... hay algo extraño en él. No se siente como una... una fuerza... natural...'
Incluso sus pensamientos se sentían lentos y helados.
Pero ya no había vuelta atrás para ellos. Todo lo que Sunny podía hacer era marchar hacia adelante y resistir, con la esperanza de que él y sus soldados fueran capaces de llegar al corazón de la ventisca.
El fuego producido por las plataformas de guerra ayudaba a aliviar el frío hasta cierto punto. Pero luego, poco a poco, el calor de las furiosas llamas empezó a sentirse cada vez menos sustancial. Los lanzallamas seguían expulsando largos chorros de combustible ardiente, pero era como si al propio fuego le hubieran robado su calor.
¿Cómo podía el fuego estar frío? Sunny no lo sabía, pero sentía como si las llamas ya no contuvieran calor alguno. Eran como depredadores que hubieran perdido todos los dientes.
'Maldición...'
Echó una mirada atrás, vio a algunos de los soldados mundanos tambalearse mientras caminaban, apretó los dientes y continuó avanzando.
La tormenta de nieve no podía ser demasiado vasta. Tenían que estar acercándose a su centro... todo lo que tenían que hacer era resistir un poco más.
Suprimiendo un atisbo de miedo, Sunny envió a sus sombras a explorar el terreno por delante. En cuanto su cuerpo perdió su apoyo, el frío lo asaltó con renovada fuerza. Maldijo en voz baja y se concentró en resistir los furiosos embates de los vientos huracanados.
Detrás de él, los Despertados y los soldados mundanos se protegían los rostros e inclinaban el cuerpo hacia adelante para resistir la fuerza de la tormenta. Incluso las imponentes plataformas de guerra luchaban por mantener el equilibrio; tenían una gran masa, pero también una superficie mucho mayor para que el viento las atacara. Los pilotos controlaban sus pesadas máquinas con una habilidad intrincada, manteniéndolas erguidas y en movimiento.
Las sombras volaron hacia la tormenta. Aunque era casi imposible ver a través de la nieve enfurecida, tenían otras formas de percibir el mundo. Sunny esperaba que al menos una de ellas fuera capaz de descubrir el cuerpo verdadero de la Bestia Invernal; al fin y al cabo, buscarlo no era difícil.
Todo lo que tenía que hacer era seguir hacia donde el frío fuera más terrible.
Cuanto más se acercara uno al corazón de la ventisca, más terrible se volvería el frío antinatural... y, en efecto, sus sombras pronto pudieron descubrir la dirección correcta.
Sin embargo, ninguna logró alcanzar el ojo de la tormenta. Sunny se sintió un poco conmocionado cuando se dio cuenta de que, más adentro de la ventisca... incluso las sombras empezaban a sufrir por el frío despiadado.
No tenía ningún sentido, ya que las sombras eran seres incorpóreos, pero era cierto de todas formas. Una vez que volaron lo suficientemente profundo en la tormenta de nieve, el poder de la Bestia Invernal parecía trascender la lógica y la razón. Era capaz de congelar incluso aquellas cosas que no deberían poder ser congeladas.
'Cómo... ¿cómo es posible...?'
Para su horror, Sunny se dio cuenta de que la gélida lentitud de sus pensamientos tampoco era solo fruto de su imaginación. Si el Titán Corrupto era capaz de afectar a las sombras con sus poderes, ¿por qué no iba a poder afectar a las mentes?
Nada dentro del dominio nevado de la Bestia Invernal podía evitar ser impregnado por su poder.
Invocando a las sombras de vuelta, Sunny se estremeció y continuó caminando en la dirección que habían descubierto. Cada paso que daba se sentía más pesado que el anterior.
Detrás de él, un soldado cayó al suelo. Otros intentaron ayudarlo a levantarse, pero fue en vano: el hombre no se movía. Sus camaradas no tuvieron más remedio que abandonar sus fútiles intentos. La columna fluyó más allá de la figura inmóvil, y pronto fue engullida por la bruma de la ventisca, desapareciendo de la vista.
Poco después, alguien más se desplomó.
Sunny sintió que el terror se asentaba en su corazón.
'No, no... tenemos que seguir adelante. ¡Me niego... me niego a rendirme! ¡Me niego a creer que el poder de la abominación no puede romperse!'
Continuó caminando con una expresión sombría en el rostro, inclinándose hacia adelante para resistir el viento devastador.
Pronto, más personas cayeron en la nieve. Sunny podía sentir cómo sus sombras se apagaban en la distancia. Cada muerte lo cortaba como un cuchillo.
Al principio solo eran los soldados mundanos. Luego, una de las plataformas de guerra se tambaleó y se congeló, perdiendo potencia; un momento después, una poderosa ráfaga se estrelló contra ella, haciendo que la imponente máquina se balanceara y se desplomara. Con el tiempo, incluso los más débiles de los Despertados comenzaron a morir.
Y luego los más fuertes.
Absorta en una sombría valentía y una determinación tenaz, la brigada continuó avanzando a duras penas. Las otras brigadas también avanzaban hacia la ventisca a su lado. Sin embargo... su ritmo de avance se hacía cada vez más lento.
Cuanto más se acercaban al corazón de la tormenta de nieve, más letal se volvía el frío, más fuertes se hacían los vientos y más difícil era dar incluso un solo paso hacia adelante. Era como si una fuerza irresistible empujara a Sunny hacia atrás y al mismo tiempo intentara arrebatarle la vida, golpeando su cuerpo con cuchillas de viento y hielo.
'Maldición... maldición...'
Al principio, caía un soldado o dos cada minuto. Luego, un nuevo cuerpo caía en el abrazo de la nieve casi cada segundo.
Sunny sintió una... una angustia vasta y enloquecedora. Y una renuencia profunda y punzante.
Y miedo. No por él mismo, sino por la misión.
Pero luego, también empezó a tener miedo por sí mismo.
En algún momento, Sunny se dio cuenta de que, debido al frío diabólico que impregnaba su mente, ya no podía sentir su ancla al Reino de los Sueños. Seguía existiendo allí, en algún lugar, pero era como si la conexión mística estuviera distorsionada por una neblinosa pared de nieve. No podía sentir el ancla, ni podía alcanzarla.
No tenía adónde huir, al igual que el resto de sus soldados.
'¿Vamos... vamos a perder, así como así?'
El pensamiento lo llenó de una ira y un dolor indescriptibles.
Podía notar que se acercaban al corazón de la ventisca. Ya no estaban tan lejos...
Pero la tormenta de nieve se había vuelto sencillamente demasiado calamitosa.
Sunny había perdido la cuenta de cuántos soldados había perdido. De hecho, sus sentidos, incluso el sentido de sombra, le fallaban lentamente. No podía ver muy lejos, ni podía percibir muy lejos. El mundo se había reducido a una neblinosa esfera de una docena de metros, mientras todo lo demás quedaba oscurecido por la nieve.
En esa esfera, solo había unos pocos Despertados. Por lo que él sabía, todos los demás podían haber sucumbido ya al frío despiadado.
'Dioses... no puede ser así... ¡maldita sea, no puede ser!'
En su corazón, Sunny habría podido aceptar haber alcanzado el verdadero cuerpo de la Bestia Invernal para luego fracasar en derrotarla. Pero la idea de ser aniquilados sin siquiera llegar al ojo de la tormenta era suficiente para enloquecerlo.
'¡Maldición, maldición, maldición sea todo!'
Y con cada segundo, el frío seguía volviéndose más desgarrador.
...Pero al final, eso fue exactamente lo que ocurrió.
Finalmente, aún rodeado por el muro de nieve aullante, Sunny se dio cuenta de que apenas podía dar un solo paso hacia adelante. Había perdido de vista a la brigada y no sabía si alguno de sus soldados seguía con vida. Solo había tres Despertados a su lado... Belle, Dorn y Samara.
Y con cada segundo, el frío seguía volviéndose más desgarrador.
Cerró los ojos.
'...Admítelo.'
Sunny dudó, mirando fijamente hacia la ventisca.
'Admítelo. Perdiste.'
Se estremeció.
'Idiota... ¿qué otra cosa esperabas que ocurriera?'
Era casi como si el Pecado del Consuelo le estuviera hablando. Pero, no... esos solo eran sus propios pensamientos. Ni siquiera había invocado la espada de jade aún.
Sus propios pensamientos eran mucho más condenatorios.
Sunny dejó escapar un suave suspiro, luego se dio la vuelta y miró a sus soldados.
Los miembros de su cohorte estaban de pie cerca unos de otros, con trozos de hielo cubriendo su cabello. Sus Memorias luminosas se habían vuelto tenues y débiles, y sus labios estaban azules.
Sus ojos, sin embargo... estaban mucho más tranquilos que los suyos.
Sunny estudió sus rostros durante unos instantes, tratando de articular un pensamiento claro.
Finalmente, susurró.
"...Lo siento."
Belle sonrió con la comisura de la boca y luego sacudió levemente la cabeza. Ese simple gesto pareció costarle algo, y el espadachín se tambaleó ligeramente.
Samara se estiró para sostenerlo, y él le colocó una mano sobre el hombro, apretándolo con fuerza. Dorn hizo un esfuerzo y se dio la vuelta para mirarlos de frente. Les hizo un cálido asentimiento a sus compañeros Despertados, y luego siguió mirándolos sin decir nada. Tal vez no podía.
Sunny permaneció inmóvil, observando.
Los vio quedarse quietos lentamente.
Y luego, observó cómo la chispa de vida se extinguía gradualmente en su interior. Samara fue la primera, y luego Dorn. Belle fue el último en partir.
Solo cuando sus sombras se habían vuelto sin vida y vacías, Sunny se permitió disiparse en la oscuridad, escapando del frío asesino.
...En el abrazo de las sombras, el poder de la Bestia Invernal no era ni de lejos tan abrumador. Todavía podía llegar hasta allí de alguna manera, pero en un estado debilitado.
Sunny aulló de dolor y furia mientras volaba más profundo hacia la ventisca. Aunque todo estuviera perdido, aún quería intentar alcanzar a la miserable abominación... quería hacerle daño, destrozarla y matarla...
Pero fracasó.
Aunque el frío no era tan aterrador en las sombras, seguía estando allí. Y cuanto más se acercaba Sunny al corazón de la ventisca, más aniquilador se volvía el frío. Aun así, siguió persistiendo hacia adelante, sintiendo que su propia alma se congelaba y empezaba a quedarse quieta, muriendo, por un tiempo. Casi lo logró.
Pero al final, Sunny tuvo que dar la vuelta.
Huyó.
Huyó y se escondió, esperando a que la tormenta de nieve pasara.
Sobrevivió.