Los restos del ejército de campaña enviado al Centro Antártico se reunieron en formación tras marchar a través del cráter gigante. El cadáver de piedra, semejante a una colina, del Titán Caído Goliat, el foso creado por la enorme explosión y la ciudad con millones de humanos indefensos refugiados en su interior habían quedado atrás.
Frente a ellos se extendía un vasto campo de nieve y los imponentes picos de las montañas.
Había unos veinte mil soldados mundanos, algunos de ellos pilotando las imponentes plataformas de guerra, y alrededor de mil Despertados reunidos frente al cráter. Tal como había dicho Gere, muy pocos miembros del Primer Ejército habían utilizado su derecho de prioridad para ser evacuados antes que los civiles. La mayoría se había quedado, y ahora se preparaba para enfrentarse a un enemigo temible.
La Bestia Invernal.
El plan de batalla era bastante simple... se rumoreaba que el cuerpo físico de la criatura estaba oculto en el corazón de la ventisca, protegido por vientos huracanados y un frío letal. Para evitar que llegara a la capital de asedio, el ejército avanzaría hacia la tormenta de nieve y se enfrentaría al titán.
Ni los soldados mundanos ni los Despertados tenían la menor esperanza de dañar realmente a una Criatura de Pesadilla Corrupta. Por suerte, una abominación que dependía principalmente de poderes antinaturales para matar a sus presas no podía ser demasiado formidable en un enfrentamiento físico. Los pocos Maestros que aún permanecían en el ejército tenían buenas posibilidades de herirlo, o incluso de matarlo... si lograban acercarse lo suficiente.
El papel de los soldados y de los Despertados era sepultar al titán bajo sus cuerpos y distraerlo, con la esperanza de dar a los Ascendidos la oportunidad de atacar.
Nadie sabía si el plan tenía siquiera una posibilidad teórica de funcionar, pero era su mejor opción.
Aparte de Sunny y Jet, había otros dos Maestros que habían sobrevivido a las semanas previas del asedio y habían decidido quedarse a luchar. Los cuatro estaban repartidos por la formación, cada uno al mando de una de las cuatro brigadas.
Pesadilla seguía aletargado debido a las heridas que había recibido durante la batalla anterior, pero Santa, tal vez gracias al [Manto de la Oscuridad], ya se había recuperado. Sin embargo, Sunny aún no la había invocado; quería mantener su arma más poderosa a mano por si las cosas salían mal.
Si el ejército fracasaba en su apuesta desesperada por abrir una brecha en el muro de la ventisca, enviaría una de sus sombras por delante para permitir que la taciturna caballero emergiera de ella cerca del titán y se enfrentara a la abominación en batalla.
Ese era su último recurso.
...Aun así, Sunny no sabía si Santa sería capaz de hacer algo. Ese era el problema principal: ninguno de ellos sabía nada con certeza. La Bestia Invernal era sencillamente demasiado desconocida y misteriosa. Lo más probable era que todos y cada uno de ellos murieran mucho antes de vislumbrar el verdadero cuerpo del titán.
'Maldito demonio.'
Sunny estaba de pie frente a la brigada de soldados de rostro adusto que ahora se encontraban bajo su mando nominal. Los miembros de su cohorte se ubicaban justo detrás de él, y detrás de ellos estaba el resto de los Despertados. Los soldados mundanos se hallaban en la parte trasera de la columna, conformando la mayor parte de ella.
Todos miraban hacia adelante, luchando contra los crueles vientos.
Frente a ellos... una nube de nieve descendía de las montañas, ocultando lentamente el cielo. Era como si un muro blanco arremolinado estuviera borrando el mundo poco a poco. Con cada segundo, los vientos se hacían más fuertes y el frío atroz se volvía más insoportable.
La ventisca se acercaba.
Sunny suspiró y luego miró por encima del hombro.
"¡Prepárense!"
Sin Kim, los miembros de su cohorte habían perdido la capacidad de tomar prestada su visión. Cada uno de ellos había invocado una Memoria luminosa, al igual que el resto de los Despertados de la brigada. Los soldados mundanos también estaban equipados con diversos dispositivos generadores de luz. Haces de potentes reflectores se disparaban hacia la oscuridad desde los hombros de las imponentes plataformas de guerra.
La brigada parecía un río de luz en medio de un mar de oscuridad.
La desgarradora tormenta de nieve se acercaba cada vez más.
"¡Avancen!"
Sunny dio el primer paso hacia adelante, y los soldados lo siguieron. Las plataformas de guerra prepararon sus lanzallamas; dado que el arma más temible del titán era el frío, hoy en día esos armamentos eran más valiosos por su capacidad de generar calor que por su potencial destructivo.
A ambos lados de la brigada, otros dos ríos de luz fluyeron hacia adelante: uno comandado por Segadora de Almas Jet, y otro por un Ascendido con el que Sunny se había cruzado un par de veces, pero que no conocía realmente.
Unos instantes después, la nieve se cernió sobre ellos.
Sunny se estremeció al sentir que un escalofrío despiadado le calaba el cuerpo. Incluso con su resistencia elemental y la ayuda de la Memoria de Hielo, le sorprendió lo feroz que era el frío. Solo podía imaginar lo terrible que debía de ser para el resto de los soldados.
Nunca había sido igual en las ocasiones anteriores en que Sunny se había topado con la ventisca errante. Ahora que la Santa Tyris no estaba suprimiendo a la Bestia Invernal, esta había desatado su poder por completo, convirtiendo al mismísimo mundo en su herramienta. Esta tormenta de nieve tampoco era una secuela de la presencia del titán en la masa terrestre. Había sido creada directamente por el horror helado.
...De hecho, la propia tormenta de nieve era el horror. Era una parte de la Bestia Invernal tanto como lo era el cuerpo físico oculto en el corazón de la ventisca. En ese sentido, el Titán Corrupto se parecía mucho más al mar oscuro de la Costa Olvidada que a una criatura más simple como Goliat.
Por un momento, Sunny se preguntó si también habría algo escondido en secreto en el corazón del mar maldito.
"¡Lanzallamas!"
Las plataformas que caminaban a los lados de la columna extendieron los brazos, lanzando largos chorros de fuego que se entrecruzaban por encima de la formación. Fue como si se creara una jaula en llamas alrededor de la brigada; por unos instantes, el frío retrocedió ligeramente.
Las ondulantes nubes de nieve se derritieron al instante, y una lluvia de gotas de agua cayó sobre los temblorosos humanos.
Mientras las plataformas de guerra tuvieran combustible para mantener vivas las llamas, el ejército aún tenía la oportunidad de alcanzar las profundidades de la antinatural tormenta de nieve.
...Sin embargo, estas no ardieron por mucho tiempo.