Miró a su alrededor, estudiando la barrera y el atestado muelle visible a través de la malla. De repente, escuchó una voz familiar.
"¡Atrás, maldita sea! ¡No empujen! ¡Si tienen un lugar en la fila, presenten su identificación! ¡Si son miembros del Primer Ejército, vengan por aquí! ¡Contrólense y compórtense como personas!"
Miró a su alrededor y vio a un hombre alto y apuesto, de ojos índigo y cabello que parecía estar entre el negro y el azul, de pie frente a la barrera, esforzándose por contener a la multitud enloquecida.
Sunny arqueó una ceja.
Empujando hacia el hombre, gritó.
"¿Naeve? ¿Qué demonios haces aquí?"
El hombre —era, efectivamente, el Maestro Naeve de la Casa de la Noche— parpadeó un par de veces y luego lo miró con expresión confusa.
"...¿Sunny? Dioses, ¡eres tú! ¿Qué estás...? Ah, no importa. Supongo que ahora estoy a cargo del embarque."
Sunny lideró a su grupo hasta la barrera, deteniéndose justo frente al Caminante de la Noche. Naeve le hizo un gesto a un Despertado cercano para que asumiera su posición y dio un paso a un lado.
Le dirigió a Sunny una mirada sombría.
"Ese barco de allá es al que estoy asignado. Partiremos una vez que lleguemos a capacidad... en realidad, ya estamos por encima de la capacidad. Pero todavía pueden apretarse unas pocas personas más, así que..."
Sunny frunció el ceño.
"¿Y Ola de Sangre?"
El Caminante de la Noche suspiró.
"Se fue hace unas horas con el otro barco, llevando a bordo a la Santa Tyris. Mañana habrá más barcos, y también pasado mañana... siempre y cuando la Bestia Invernal no llegue antes. Pero el tío no volverá. Guardará el estrecho hasta que... hasta que la reubicación haya terminado. Y luego reanudaremos la evacuación de personas a través del océano, hacia el Cuadrante Norte."
Sunny asintió.
'Era de esperar.'
"Escucha..."
Naeve habló primero, interrumpiéndolo.
"¿Necesitas subir al barco?"
Sunny guardó silencio, sintiéndose de repente avergonzado sin razón aparente. Extrañamente, se sintió agradecido con el Caminante de la Noche por no obligarlo a decirlo en voz alta.
Tras unos momentos de silencio incómodo, Sunny negó con la cabeza.
"Yo no. Solo necesito dejar un ancla dentro."
Los Ascendidos podían retirarse al Reino de los Sueños cuando quisieran. Incluso si su ancla permanecía en el Centro Antártico, un Santo podría traerlos de vuelta al mundo de la vigilia, a una región más segura. Cierto, no había Santos en la Isla de Marfil, así que Sunny tenía un inconveniente adicional en ese sentido.
Por supuesto, abandonar el mundo de la vigilia no era un proceso instantáneo. Requería tiempo y concentración absoluta, por lo que hacerlo en medio de una batalla era generalmente imposible. Cualquier Ascendido que permaneciera en la ciudad tendría que retirarse al Reino de los Sueños antes de que llegara la Bestia Invernal, o arriesgarse a ser aniquilado junto con el resto de la gente mundana.
De todas formas, ocupar un lugar en un barco sería un desperdicio.
...Y Sunny hacía tiempo que había decidido quedarse e intentar frenar al titán.
Miró a Naeve.
"Yo no necesito uno. Pero mi gente..."
Sunny echó una mirada a Beth, al Profesor Obel y a los miembros de su cohorte. Naeve también los miró.
Su semblante decayó.
El Caminante de la Noche dudó unos instantes y luego dijo en voz baja.
"Sunny... tengo tres lugares reservados, como miembro de la tripulación. Te los daré. Más allá de eso... también puedo hacer subir al resto de tu cohorte a bordo. Los miembros del Primer Ejército tienen prioridad de evacuación. Pero esos lugares adicionales vendrán a expensas de civiles con boletos oficialmente emitidos. Así que... es tu decisión."
Hizo una pausa y luego añadió con tono de disculpa.
"Lo siento, pero tienes que decidirte rápido. Esta será la última tanda que dejaremos pasar esta noche."
Como si sus palabras fueran un eco de lo dicho, la barrera de malla se hundió en el suelo con un chirrido metálico. Los soldados comenzaron a verificar las identificaciones y a dejar pasar a las personas de una en una.
Sunny se quedó paralizado un momento. Su rostro se petrificó.
'Entonces...'
Su corazón se volvió pesado.
'A esto llegamos.'
Tres lugares... o desplazar a civiles que tenían un puesto en la fila.
Sus soldados habían escuchado todo lo que dijo Naeve. Sunny se dio la vuelta para mirarlos. Kim, Luster, Dorn, Samara, Belle... Beth, el Profesor Obel...
¿Qué se suponía que debía hacer?
'Maldición sea todo...'
Mientras Sunny estudiaba los rostros de sus soldados, Belle, Dorn y Samara se miraron brevemente entre sí.
Entonces, el hombre gigante miró a Sunny y negó levemente con la cabeza.
No hubo palabras. Y, aun así, por un momento, Sunny sintió como si una hoja afilada le atravesara el corazón.
Bajó la cabeza, y luego miró al Profesor Obel. El anciano sostuvo su mirada, y los dos permanecieron inmóviles durante varios segundos, como si mantuvieran una conversación en silencio.
Finalmente, Sunny miró a la turba de aterrados refugiados aglomerados detrás de la línea de la barrera, todos desesperados por ser salvados.
Suspiró.
'Qué... terrible. ¿Por qué demonios quise ser oficial? Dioses... ninguna cantidad de esos malditos puntos de contribución valía la pena.'
Luego, Sunny enderezó la espalda y dijo con firmeza.
"Beth, Profesor Obel. Ustedes pasan primero."
Beth le dirigió una mirada de sorpresa, pero el anciano la empujó suavemente hacia adelante. Avanzaron junto a Naeve, y la joven cruzó la línea primero.
Sin embargo, en cuanto lo hizo, el Profesor Obel retrocedió un paso en silencio.
Al mismo tiempo, Sunny empujó a Kim y a Luster, con bastante menos delicadeza. Los dos tropezaron junto a Naeve, terminando al otro lado de la línea también.
Eran de los últimos en ser dejados pasar. Un momento después, la barrera se elevó con un chirrido, y una pared de malla de aleación separó el muelle del resto del puerto.
Sunny, el Profesor Obel, Samara, Dorn y Belle quedaron en un lado.
Kim, Luster y Beth quedaron en el otro.
La joven se dio la vuelta, confundida. Cuando vio al anciano al otro lado de la valla, sus ojos se abrieron de par en par.
"¡Profesor! ¿Qué...? ¿Por qué está usted...?"
El Profesor Obel sonrió.
"Está bien, Beth. Ya tuvimos esa conversación, ¿recuerdas? Deja de ser testaruda y perdona a este viejo. Ay, mis viejos huesos de verdad que no pueden soportar otro viaje más..."
Ella agarró la malla, frenética.
"¡No, no! ¡No puede! ¡¿Cómo puede hacer esto?!"
Él suspiró.
"Solo me quedan unos pocos años de vida, como mucho. Beth... puede que haya logrado mucho en esta vida, pero está llegando a su fin."
El anciano soltó una risita.
"Tú lograrás aún más, con el tiempo. ¿Qué, crees que yo ya era brillante a tu edad? ¡Dioses, para nada! Apenas sabía atarme los zapatos. Dejar que alguien joven ocupe mi lugar es un privilegio que me tomo con gusto... especialmente alguien como tú, o la Despertada Kim de allá."
Beth lo miró fijamente durante largos instantes, con los ojos brillantes. Luego se volvió hacia Sunny.
"S—Sunny... ¿y qué hay de...?"
Él resopló.
"Estaré bien. Es como si no me conocieras. No tengo un solo hueso altruista en el cuerpo, así que no tienes que preocuparte por mi seguridad."
En ese momento, Kim habló por fin.
"Capitán..."
Sunny la miró y frunció el ceño.
"Manten a Luster y a Beth a salvo. ¿Quién sabe qué puede pasar? Sube al barco y lárgate de aquí, Kim. Es una orden."
Permaneció en silencio un momento y luego añadió.
"Además, ¡es Mayor! Maldita sea."
Y así fue.
Poco después, Kim, Luster y Beth abordaron un transbordador y fueron llevados hasta el imponente navío.
Sunny y los demás se quedaron en la condenada capital de asedio. En Falcon Scott.
...El aire se hacía cada vez más frío.