Sunny se arrastró hasta la orilla y se quedó un rato tendido sobre las frías piedras de la playa de guijarros, respirando con dificultad. Era increíblemente agradable volver a tumbarse en tierra firme, pero al mismo tiempo, sentía el cuerpo pesado y torpe. En parte se debía a haber pasado un tiempo en las profundidades del océano, y en parte era simplemente porque seguía cansado y con escasa esencia.
Maldición...
Aun así, le quedaba el suficiente sentido común como para dejar que una sombra se deslizara de su cuerpo y echara un vistazo alrededor para asegurarse de que no hubiera enemigos en las inmediaciones.
No había ninguno, al menos no cerca. Solo estaba Naeve, quien parecía encontrarse un poco mejor que Sunny. El Caminante Nocturno respiró hondo unas cuantas veces y luego se sentó lentamente.
—Nosotros... realmente lo logramos. Dioses, de verdad no esperaba sobrevivir a esto.
Miró a Sunny, quien le respondió con un vago gesto de confirmación. Sunny compartía el sentimiento.
Naeve le agarró el hombro por un momento y luego preguntó con un deje de curiosidad morbosa en la voz:
—¿Cómo lograste matar a ese horror, de todos modos? Un ataque mental tan devastador... hasta mi tío falló en resistirlo.
Sunny se quedó inmóvil unos segundos, se impulsó del suelo con un quejido de cansancio y miró sombríamente al vástago de la Noche.
Escupiendo la \[Perla de Esencia\], hizo una mueca y dijo:
—Supongo que fue solo el Destino... ese demonio estaba destinado a morir por mi mano, y por eso, el Destino me ayudó a matarlo.
Naeve esbozó una sonrisa débil y apartó la mirada.
—Nunca te tomé por un fatalista.
Fue entonces cuando una tercera figura emergió del agua. Ola de Sangre caminó hacia la orilla, sus ojos brillando con tonos de azul profundo e índigo. Gotas de agua resbalaban por su suave piel de ébano, bajo la cual se distinguían con claridad los contornos de sus músculos de acero.
El Santo permaneció en silencio por unos momentos, mirando a lo lejos. Luego, suspiró y desapareció de repente. Un fuerte vendaval lanzó una lluvia de guijarros al aire, obligando a Sunny a cubrirse el rostro con la mano.
¿Qué... qué es esa velocidad?
Bajó la mano y miró en la dirección hacia la que Ola de Sangre se había lanzado. Lentamente, su rostro se quedó inexpresivo.
—No...
La voz de Naeve sonó derrotada.
La orilla a su alrededor estaba vacía. Aquí y allá, unas cuantas Criaturas de Pesadilla muertas yacían en el suelo, su sangre humeando en el frío. Los copos de nieve danzaban en el aire al caer del cielo vacío. No había bestias de la prole a la vista, y el rugido del cañoneo distante era mucho más silencioso que cuando se habían ido...
Todas eran buenas señales.
Sin embargo, la ilusión de paz se desmoronaba al ver la fortaleza del puerto que se alzaba a cierta distancia.
Una gran sección de su muro había sido destrozada y se había derrumbado, y la mayoría de las luces que antes iluminaban las almenas ahora estaban a oscuras. Había movimiento en la brecha: siluetas que parecían personas caminando entre los escombros con pasos vacilantes. Más allá de eso, Sunny no podía ver nada más. Al recordar la imagen de la inmensa multitud de refugiados asustados que se encogían en el patio, sintió que el corazón se le helaba.
...Al menos, la batalla había terminado. De lo contrario, Ola de Sangre ya estaría arrasando entre las abominaciones restantes. Los barcos anclados cerca de la fortaleza también estaban intactos. Fuera cual fuese el daño que había sufrido el puerto, no había llegado hasta ellos.
Sunny se puso de pie tambaleándose, y luego desinvocó la \[Perla de Esencia\] y la \[Captura Ágil\]. Hilos negros envolvieron su cuerpo, convirtiéndose pronto en la tela gris del Sudario del Titiritero.
Mirando al abatido Caminante Nocturno, dijo con calma:
—Vámonos.
Los dos se dirigieron lentamente hacia la fortaleza.
A medida que se acercaban, se hacían visibles más detalles.
Los cuerpos de los vasallos alfombraban el suelo, destrozados y mutilados. Había muchos más aquí de los que habían estado protegiendo al Terror: miles de ellos, todos asesinados a pesar de su terrible poder. Parecía que los defensores del fuerte no habían cedido ni un solo metro del acceso sin hacer pagar un alto precio a las abominaciones.
Sunny vio Criaturas de Pesadilla de todo tipo entre los vasallos caídos, algunas lo bastante grandes como para hacerlo estremecerse. También había cuerpos humanos entre ellos: los antiguos residentes de LO49, que por fin habían encontrado su último lugar de descanso a miles de kilómetros de la distante base de investigación. Quizás ellos también se habrían alegrado de volver a yacer en tierra firme, en lugar de flotar eternamente en el abismo del océano carente de luz.
Cuando Sunny y Naeve se acercaron a la brecha del muro de la fortaleza, vieron también los cuerpos de los soldados del Primer Ejército entre los vasallos muertos. Humanos mundanos, Despertados... había demasiados para contarlos.
Sunny sintió que un sentimiento amargo le oprimía el corazón.
...Esta también era una parte de su victoria.
Había estado orgulloso, jubiloso y eufórico tras matar al odioso Terror Corrupto, feliz de haber recibido una Memoria poderosa. Sin embargo, su victoria había sido posible porque la mayor parte de la guardia ahogada de la criatura había sido atraída por los defensores del puerto. Mientras Sunny luchaba contra la sibila en las profundidades del océano, estos hombres y mujeres habían muerto aquí, en la orilla, para darle la oportunidad de luchar.
Eso no le restaba mérito a su logro... pero sí lo ponía en perspectiva. De una manera cruel.
De pronto, Sunny recordó algo que la Maestra Jet le había dicho una vez, años atrás, mientras lo llevaba a las puertas de la Academia.
—Nadie puede sobrevivir solo en el Reino de los Sueños.
El Mundo de la Vigilia... no es distinto del Reino de los Sueños en estos días, ¿verdad?
Quizá nunca lo había sido.
Pasando entre los soldados que caminaban entre los cadáveres, recuperando a los humanos muertos y buscando desesperadamente a supervivientes heridos, Sunny trepó por los escombros para entrar por la brecha y miró hacia el patio de la fortaleza que se revelaba tras ella.
Los refugiados... estaban vivos, apretujados contra el muro opuesto del patio y pálidos de terror. Se había levantado una barricada ligera para escudarlos de cualquier enemigo potencial, con soldados montando guardia alerta detrás de ella.
La batalla parecía haber sido más encarnizada justo al otro lado de la brecha. Una verdadera montaña de cadáveres se amontonaba allí donde los defensores habían opuesto una última y desesperada resistencia, negándose a permitir que los vasallos alcanzaran a los civiles.
Sunny descendió al patio y miró a su alrededor con desolación.
Pronto encontró el cuerpo de Verne. El Maestro hechizado yacía de espaldas, mirando al cielo con ojos vacíos y vidriosos. Su caja torácica, su hombro y su cráneo habían sido aplastados por alguna arma contundente y devastadora. Por fin, y de forma misericordiosa, estaba verdaderamente muerto.
...Dale también yacía cerca de él.
Sunny casi no reconoció al capitán de los Irregulares sin su voluminosa armadura —las Memorias, por supuesto, habían desaparecido tras la muerte de su dueño— y porque el cuerpo estaba terriblemente mutilado. Sin embargo, la insignia de un Ascendido del Primer Ejército aún se podía distinguir en la manga ensangrentada de su traje.
Apretando los dientes, Sunny dio unos pasos hacia adelante y se arrodilló junto al cuerpo destrozado. En realidad, no sabía qué hacer. El viento estaba arreciando, haciéndolo estremecerse.
Sunny permaneció en silencio por un tiempo, y luego dijo en voz baja:
—Usted... descanse bien ahora, Maestro Dale. Lo hizo bien.
Tu pesadilla ha terminado.