Érase una vez, a Sonrisa del Cielo y a sus dos compañeros les tomó años viajar desde el reino desolado de Sombra hasta el Reino de la Esperanza. Sin embargo, eso fue porque habían viajado como humanos ordinarios —a pie, en carruaje o en bote—. Más que eso, no había fin a las situaciones complicadas en las que se habían involucrado.
Esta vez, Sonrisa del Cielo viajaba con Cazadora, y su objetivo era moverse lo más veloz y sigilosamente posible. Mejor aún, ya estaba un poco familiarizada con la geografía de los reinos mortales —incluso si el mundo había cambiado drásticamente en su ausencia—.
Era mucho más... pacífico.
Lo cual era verdaderamente sorprendente, considerando que el mundo estaba gobernado por el Imperio de la Guerra ahora.
Los humanos eran la fuerza dominante en los reinos mortales ahora, y la conquista interminable del Imperio solo se podía sentir en su periferia. La mayoría de sus provincias, mientras tanto, parecían bastante prósperas y ordenadas. Algunas eran ricas y otras eran pobres, pero casi todas prosperaban en comparación con cómo habían estado durante la tumultuosa Era de los Héroes.
El Imperio brindaba estabilidad, y la estabilidad era tierra fértil para el progreso. Así que incluso mientras Sonrisa del Cielo pasaba de largo por ciudades y aldeas, sin atreverse a entrar en ellas, veía las señales del progreso: mejores técnicas de construcción permitían erigir edificios más variados y sofisticados, acueductos y canales de irrigación convertían tierras previamente desoladas en vastos campos, puentes cruzaban anchos ríos...
La humanidad se desarrollaba rápidamente. La población humana también estaba creciendo —ya se había expandido enormemente, convirtiendo muchos asentamientos en vastas ciudades—.
Lo que significaba que Sonrisa del Cielo —o más bien, Orphne— tenía que esforzarse un poco si quería permanecer sin ser vista.
Aun así, Orphne era un ser Supremo capaz de transformarse en cualquier tipo de bestia, espeluznantemente hábil para acechar presas y masacrarlas desde las sombras. Pasar de largo ante los centinelas Despertados, o incluso ante los campeones Trascendentes del Imperio, no era en absoluto difícil para ella —incluso los gobernadores Supremos de las provincias imperiales permanecían sin saber nada mientras una sombra siniestra se movía a través de sus Dominios—.
Sonrisa del Cielo solo necesitaba evitar atraer la atención de los cuatro Espíritus del Imperio. En ese sentido, solo podía confiar en la suerte.
Esta vez, la suerte estaba de su lado.
Al final, le tomó apenas unos meses alcanzar el antiguo territorio del Primer Reino y abrirse paso hasta su corazón.
Una vez, hace incontables años, estas tierras habían sido el corazón latente de la humanidad —la cuna de la civilización humana y la ciudad más grande jamás construida por manos humanas—.
Pero ahora, la ciudad estaba abandonada, inundada y tragada por las arenas.
No había tomado mucho tiempo para que el Primer Imperio colapsara después de que Abismo Blanco se volviera indiferente a su destino. Muy pronto, las potencias menores de su Dominio abandonado se dividieron en facciones hostiles y lo despedazaron, destruyendo todo lo que la espantosa nefilim había construido.
Su contienda se derramó en un conflicto frenético, y por un tiempo, toda razón parecía haberse perdido...
Pero ni siquiera los esperanzados herederos del trono estaban tan locos como para matarse unos a otros en el hogar de su gobernante ausente. Por lo tanto, la capital del Primer Reino no sufrió mucho daño durante su colapso. Lo que realmente la destruyó fue el cambio social que siguió.
Una ciudad tan grande no podía sustentarse a sí misma y dependía del grano importado para existir. Una vez que el Primer Reino se fragmentó, nadie tenía los medios para abastecerla con todas las cosas que los ciudadanos necesitaban —no había razón para hacerlo, de todos modos, ya que el comercio flaqueó y la civilización regresó a la barbarie en ausencia de unidad—.
Así que la gente de la gran ciudad no fue masacrada en la guerra civil. Simplemente se alejaron en busca de mejores vidas a lo largo de varias generaciones.
Hasta que la ciudad se convirtió en un desolado museo de la locura humana.
Sin embargo, no estaba completamente abandonada... Porque el gran templo de Abismo Blanco aún se erguía por encima de las ruinas.
El magnífico aspecto de la inmensa pirámide se había rendido ante los estragos del tiempo, en cierto modo. Las placas de piedra pulida que alguna vez habían cubierto sus laderas como un caparazón liso estaban ahora erosionadas y agrietadas, faltando muchas de ellas. El oro que había recubierto su cúspide una vez estaba ahora opaco y desigual.
Pero llamas blancas incineradoras aún ardían en sus profundidades, iluminando las ruinas como un faro en la noche.
Y aunque nadie había hablado con Abismo Blanco desde el anochecer de la Era de los Dioses, todos sabían que ella todavía moraba allí, en las llamas.
Y todos todavía le temían.
Era extraño, realmente.
En aquel entonces, cuando se estableció el Primer Reino, casi no se había oído hablar de los Supremos. En estos días, sin embargo, había más de unos cuantos por ahí —Sonrisa del Cielo se había enterado de algunos en su camino hacia aquí—. También había humanos Sagrados. Y sin embargo, a lo largo de la historia, nadie se había atrevido a desafiar a Abismo Blanco... o, al menos, nadie había sobrevivido tras desafiarla. Incluso Azarax, la Plaga de Acero, le había dado un amplio margen a las ruinas del Primer Reino durante su sangrienta conquista. El Imperio evitaba de manera similar fijar sus ojos en el templo desmoronado de Abismo Blanco —por ahora, al menos—.
Incluso si el Dragón no tenía razones para desconfiar de un mero Titán Supremo, parecía reacio a perturbar a esta criatura en particular. Mientras tanto, las ruinas de la ciudad se habían convertido en un lugar de peregrinación para muchos humanos. Cada año venían menos peregrinos a este reino desolado, pero todavía había algunos. Sus modestos campamentos brillaban en la noche con la luz de linternas tenues.
Sonrisa del Cielo observó las ruinas durante algún tiempo, luego dirigió su mirada hacia la imponente edificación de la pirámide.
Un suspiro silencioso se escapó de los labios de Orphne.
¿Cómo se supone que voy a convencer a esa cosa de que se vaya conmigo?
En efecto, Sonrisa del Cielo había convencido a un Titán Supremo de ir de aventura con ella una vez. Pero dudaba de que una nefilim fuera tan descompilada como lo había sido Sombra en aquel entonces.
Aun así, las apuestas eran demasiado altas, por lo que no podía permitirse fallar.
La misteriosa Suprema que la había enviado aquí no parecía tonta, de todos modos. No se habría tomado la molestia de convocar a San Cor desde más allá de la tumba e instruirle que enviara a Sonrisa del Cielo en busca de Abismo Blanco si no hubiera oportunidad de éxito.
Claro. Es solo la mítica primera soberana en la historia de la humanidad. ¿Cuál es el problema?
Dicho esto, Sonrisa del Cielo se escapó del cuerpo de Orphne y asumió su forma Trascendente. Mirando a la sombra silenciosa, forzó una pálida sonrisa.
—Creo que es mejor si te quedas fuera de esta, hermana.
Abismo Blanco era una criatura de fuego y luz, por lo que llevar a una criatura de sombras a su trono no parecía una buena idea.
La mirada de la siniestra sombra se dirigió hacia la distante pirámide. La estudió durante un largo rato, luego se sentó en el suelo sin decir una sola palabra.
Sonrisa del Cielo suspiró.
Para ser justos, no ha dicho ni una sola palabra desde que nos conocimos.
Sin embargo, sí había trazado unas cuantas runas en el suelo una o dos veces.
—Volveré pronto.
Dicho esto, se elevó en el aire y voló hacia la pirámide.
Voló hacia la luz.
Había una ancha plataforma tallada en la piedra cerca de la cúspide de la pirámide. Aterrizando allí, Sonrisa del Cielo hizo una mueca y se cubrió los ojos.
Frente a ella, había paredes moldeadas de puro oro. También había un imponente portón que permanecía abierto, un océano de llamas contenido más allá de su umbral.
El resplandor era cegador y el calor era insoportable. Sonrisa del Cielo vio cómo los bordes de sus alas emplumadas se volvían lentamente negros, y el aire abrasador le quemaba los pulmones. Sin embargo, dio un paso al frente, y luego otro.
Eventualmente, llegó al mismísimo umbral de las puertas doradas. La pared rugiente de llamas estaba justo frente a ella, emanando un calor espantoso —si no fuera por la armadura que Sombra había forjado para ella, su forma Trascendente ya habría ardido en llamas—.
Tan cerca del fuego, era casi imposible respirar.
Q... qué... ¿qué hago ahora?
¿Estaba Abismo Blanco en algún lugar de las profundidades del templo, bañada en llamas?
No...
Si era una criatura similar a Sombra, entonces ella era la llama.
Un océano de purísima llama blanca contenido dentro de las paredes de la imponente pirámide. A pesar del calor aniquilador y la presión de estar tan cerca de un ser mítico, Sonrisa del Cielo sonrió débilmente.
Si había alguien en el mundo que conocía el fuego, era ella.
Así que, reuniendo valor, abrió los ojos y gritó, con su voz ahogando el ensordecedor rugido del fuego.
—¡Abismo Blanco! ¡Estoy aquí para solicitar una audiencia!
No hubo ningún cambio, pero pareció como si el resplandor de la llama blanca se volviera aún más despiadado.
Sonrisa del Cielo luchó por permanecer en su lugar, mientras cada instinto de su cuerpo le gritaba que tenía que darse la vuelta y huir.
—¡Yo... tengo un favor que pedir!
No hubo respuesta.
Vaciló por un momento, luego dio otro paso al frente.
—¡Mi nombre es Sonrisa del Cielo! ¡Perdóname por venir sin invitación!
Dicho esto, liberó su forma corpórea y se sumergió en la llama.
Sin embargo, justo cuando su alma estaba a punto de cruzar el umbral...
La pared rugiente de fuego desapareció.