Sonrisa del Cielo pasó algún tiempo vagando por las ruinas de la ciudad cubierta de maleza. Parecía que habían pasado cientos de años desde que se vio obligada a encerrarse dentro del cristal por segunda vez... pero para ella, la amarga culminación de la batalla por la ciudad había ocurrido hacía apenas unos minutos.
Había puesto su mejor cara al despedirse de Sombra, pero tan pronto como salió de la enorme caverna, estuvo a punto de derrumbarse. El peso de la verdad la aplastó como una lápida, y pasó horas desplomada sobre la piedra fría, luchando por respirar y ahogándose en lágrimas.
Fue entonces cuando una sigilosa Criatura de Pesadilla atacó a Sonrisa del Cielo, tomándola desprevenida, para luego ser derribada muerta en el aire por una flecha negra.
Así fue como Sonrisa del Cielo conoció a Orphne —Cazadora— por primera vez. Por supuesto, no sabía quién era Cazadora en aquel entonces, pero no era difícil deducir quién la había enviado.
Mentiroso...
Sonrisa del Cielo sonrió débilmente a través de las lágrimas.
Sombra fingía ser frío e insensible, como si las emociones humanas estuvieran por debajo de él, pero aun así le asignó un guardia del cuerpo antes de sumergirse en el Abismo... presumiblemente a buscar su muerte.
Con Orphne a su lado, encontrar una salida del Inframundo no había sido demasiado difícil. En todo caso, fue más fácil que alcanzar el precipicio del Abismo; la siniestra sombra nunca había prometido no matar a nadie, después de todo. Y a diferencia de Sombra, ella tampoco iba a ser convencida de perdonar a nadie.
Viajando por el estrato inferior del Inframundo, eventualmente escaparon hacia el calor insoportable de un vasto desierto. El desierto era como una pesadilla en sí mismo, pero también escaparon de su abrasador abrazo.
No mucho después de eso, llegaron a un reino donde vivían humanos.
Sonrisa del Cielo no estaba segura de qué hacer. Sabía que tenía que conquistar la Pesadilla... pero esa era una tarea colosal. Los Maestros habían sido los humanos más fuertes del mundo despierto cuando ella entró en la Semilla, pero en esta Pesadilla, se encontró irremediablemente superada, más débil que un gusano frente a los aterradores seres de la Era de los Dioses.
Incluso descubrir los secretos de la Trascendencia natural y subir a un Rango más alto no cambió mucho la situación; después de todo, terminó teniendo que sellarse en estasis como Trascendente.
Por otra parte, tal vez simplemente sobrevivir ya era un logro.
No era una sorpresa. Esta Pesadilla estaba destinada a seres Supremos, e incluso entonces no todos tenían garantizado mantenerse con vida.
Así que... Sonrisa del Cielo no consideraba muy altas sus probabilidades de conquistar la Pesadilla. De todos modos, primero tenía que descubrir el conflicto central de la Pesadilla; y en ese momento, no tenía la menor idea. Ni siquiera sabía por dónde empezar a buscar, ya que el mundo de esta Pesadilla era tan vasto como el verdadero Reino de los Sueños.
Sin embargo, Sonrisa del Cielo no consideraba rendirse.
¿Y qué si no tenía ninguna pista? Podía encontrarlas.
Más que eso, ahora había otros retadores a su lado en la Pesadilla. Sombra era obviamente uno de ellos, incluso si ella no podía decir si él sabía que lo era.
Dioses...
Habiendo confirmado que Sombra era del mundo despierto, Sonrisa del Cielo se sintió tanto desconsolada como conmocionada. Estaba desconsolada porque la existencia de él probaba que ella había estado atrapada en esta Pesadilla durante mucho tiempo; lo suficiente como para que alguien tan poderoso como él fuera criado por la humanidad, al menos. Estaba conmocionada también por lo poderoso que era.
Sombra no era una deidad, pero bien podría haberlo sido. Para Sonrisa del Cielo, sus poderes parecían tan aterradores como para ser milagrosos; ni siquiera podía empezar a adivinar cómo funcionaban, cuáles eran sus límites ni qué clase de cartas de triunfo estaba ocultando.
Pensar que había monstruos como ese vagando por el mundo despierto en estos días...
Era tanto sobrio como reconfortante.
En cualquier caso, si Sombra estaba aquí, también podría haber otros retadores.
Así que Sonrisa del Cielo se fijó dos objetivos inmediatos.
Uno era buscar pistas sobre el conflicto pivotal de la Pesadilla; el otro era buscar rastros de otros humanos del mundo despierto.
En ese momento, la Era de los Dioses había terminado hacía mucho tiempo, y el mundo estaba en las garras de la Era de los Héroes. Los humanos habían logrado muchas victorias sobre las Criaturas de Pesadilla, pero no las suficientes como para hacer seguros los reinos mortales. Aun así, Sonrisa del Cielo ya no estaba tan indefensa; después de todo, el mundo tampoco era tan sombrío ya.
De hecho, aunque ella no había sido una de las combatientes de primera línea de su cohorte, seguía siendo mucho más hábil y mortífera que la mayoría de los héroes Trascendentes de esta era olvidada... si no es que de todos ellos, simplemente por el hecho de provenir del espantoso e infernal paisaje apocalíptico del futuro distante.
Incluso si conquistar la Pesadilla todavía parecía una tarea imposible, tenía confianza en su capacidad para lograr al menos sus dos tareas.
Especialmente considerando que Orphne, quien había demostrado ser aterradoramente letal, la seguía como una sombra. Sin embargo, Sonrisa del Cielo no había tenido en cuenta una variable fatal.
A sí misma.
Su búsqueda había encontrado obstáculos desde el mismísimo principio, por la única razón de que ella no era la clase de persona que podía pasar de largo ante quienes necesitaban su ayuda, incluso si eran meros fantasmas conjurados por el Hechizo.
Algunos lo llamarían una debilidad, y Sonrisa del Cielo incluso podría estar de acuerdo con ellos. Sin embargo, sabía que el día en que aprendiera a pasar de largo ante el sufrimiento humano con un corazón indiferente, dejaría de ser ella misma.
Ese día, daría el primer paso en el largo e irrevocable camino hacia la Corrupción. Por lo tanto, su búsqueda de pistas y de otros retadores se descarrilaba con frecuencia.
Había poderosas Criaturas de Pesadilla cazando gente en asentamientos remotos. Había Despertados vagabundos que habían elegido buscar mayor poder matando a otros humanos. Había hambrunas y desastres naturales, había conflicto y luchas...
Al final, Sonrisa del Cielo descubrió que se movía incluso más lento que cuando había estado con Sombra y Noctis. Al mismo tiempo, se estaba volviendo más fuerte, forjándose contra los innumerables peligros de la Pesadilla sin fin.
Los años pasaron, y no estaba más cerca de lograr sus objetivos de lo que había estado tras escapar del Inframundo.
Luego, unos años más.
Para entonces, Sonrisa del Cielo se había vuelto bastante famosa en los reinos mortales, uniéndose al panteón de afamados héroes. Incluso podría haberse vuelto un poco demasiado famosa, lo que solo significaba que más gente la miraba con esperanza y le suplicaba ayuda. Así que... ella ayudaba.
Hasta que chocó contra un obstáculo que no pudo superar.
Las ruinas cubiertas de vegetación de una ciudad una vez próspera eran un conmovedor monumento a su fracaso.
Fue aquí donde Sonrisa del Cielo y Orphne intentaron repeler una horda de Criaturas de Pesadilla y al Titán Corrupto que la guiaba hacia la ciudad. Al final, la batalla se perdió, y ella fue acorralada.
En el último momento, Sonrisa del Cielo se arriesgó y se puso en estasis una vez más.
Fue un movimiento desesperado, ya que no había garantía de que el Titán no fuera capaz de destruir el cristal, tal como Sombra lo había destruido una vez. Incluso si el encantamiento resistía, no había garantía de que Sonrisa del Cielo pudiera escapar de él alguna vez.
Ahora que lo logró...
Se sentía desorientada.
¿Cuántos años han pasado?
A juzgar por el estado de las ruinas, había pasado mucho tiempo.
La Era de los Héroes debía haber terminado para este momento, lo que significaba que...
Sonrisa del Cielo intentó recordar todo lo que sabía sobre la historia del Reino de los Sueños.
Debería ser la Era Imperial ahora.
El Imperio de la Guerra muy probablemente ya se había establecido. De hecho, probablemente estaba bastante desarrollado ahora, extendiéndose a través de miríadas de reinos.
Sin embargo, eso no importaba mucho.
Lo que importaba era que, de repente, Sonrisa del Cielo se había encontrado un paso más cerca de lograr sus dos objetivos.
Había sabido de otros dos retadores a través del recuerdo de San Cor: una era la misteriosa Suprema que lo había enviado a buscarla, y la otra... la otra era la misteriosa hija de Sonrisa del Cielo, a quien nunca había conocido.
Y al menos una de ellas tenía que saber de qué se trataba esta extraña Pesadilla.
Más que eso, con la descendiente más joven del clan de la Llama Inmortal aquí, Sonrisa del Cielo ni siquiera sabía cuál era su objetivo final ahora. Había querido conquistar la Pesadilla por muchas razones, pero la más importante de ellas era conocer a su hija.
Las cosas estaban sucediendo en el orden equivocado, haciéndola sentir confundida.
La descendiente más joven...
Sonrisa del Cielo se congeló de repente.
Espera.
¿Acaso su hija era la más joven? Según San Cor, Sonrisa del Cielo había estado ausente durante al menos treinta años. ¡Quién sabía lo que había sucedido en ese tiempo!
Yo... no soy abuela ahora, ¿verdad?
Sus ojos se abrieron de par en par.
¡Seguramente no!
Sonrisa del Cielo ni siquiera sabía que estaba embarazada cuando partió hacia América, ¿así que cómo podía convertirse de repente en abuela?!
Cubriéndose el rostro con la palma de la mano, respiró hondo.
No, ¿en qué estoy pensando? ¡Eso no es importante en este momento!
Tenía que encontrar las ruinas del Primer Reino y convencer al ser mítico, Abismo Blanco, de viajar a Corazón de Cuervo. Aunque los reinos mortales no se correspondían exactamente con el mapa del Reino de los Sueños, estaban situados relativamente en las mismas direcciones. Combinando lo que sabía del Reino de los Sueños con lo que había aprendido durante su tiempo en la Pesadilla...
La ciudad santa del Primer Reino debería estar en una de las Zonas de la Muerte al oeste de Bastión, debajo de Tumba de Dioses.
O más bien, en uno de los reinos mortales que serían consumidos por esas Zonas de la Muerte en el futuro.
Sonrisa del Cielo, mientras tanto, se encontraba actualmente en el lejano este.
Había un largo camino por delante... y tenía que apurarse.
Tendré que evitar llamar la atención del Imperio también.
Enredarse con los imperiales la retrasaría demasiado.
Con un suspiro, Sonrisa del Cielo liberó el control del cuerpo de la Cazadora.
Hermana Orphne...
En el momento siguiente, el cuerpo se movió sin su intervención.
La grácil figura de la sombra malévolamente perdió su forma, expandiéndose y transformándose.
Pronto, un magnífico dragón negro se elevó hacia el cielo.