Aster Evans decapitó al último Minotauro.
¡Tump!
Tras pisar el cuerpo del toro sin cabeza, respiró hondo y calmó su respiración agitada.
"...¡Correcto! ¡La barrera...!"
Estaba casi en trance mientras se enfrentaba al Minotauro, así que no había tenido tiempo de preocuparse por la barrera.
Dado que el Minotauro había acaparado toda la atención, no creía que la barrera ya hubiera sido traspasada, pero...
"¿Eh?"
Más allá de eso, la barrera estaba extraordinariamente intacta.
El número de monstruos en el exterior había disminuido significativamente, e incluso los que quedaban no podían ni tocar la barrera, muriendo a causa de las flechas y las piedras.
"Ahora que el Minotauro está muerto, ¿crees que los monstruos querrían atacar la barrera?"
Mientras tanto, Nimue se acercó a él.
"¿Cómo está la espada?"
"Ah, gracias. Era una espada realmente excelente. La devolveré..."
"¿Eh? ¡Espera un minuto!"
Aster alzó Excalibur con ambas manos y se la ofreció respetuosamente a Nimue.
En cuanto Nimue lo recibió, las piernas de Aster cedieron y se desplomó.
"Oh, ¿eh?"
¡Idiota! ¡Eso es lo que pasa cuando sueltas la espada sin cuidado!
Nimue le devolvió rápidamente la espada a Aster.
"Excalibur otorga al usuario un maná prácticamente infinito, pero no restaura la resistencia ni la fortaleza mental. Gracias a este maná inagotable, es fácil creer erróneamente que estás en tu mejor momento, pero tu cuerpo ya está suficientemente agotado. Si sueltas Excalibur ahora, las consecuencias de tu agotamiento te afectarán repentinamente."
Solo entonces Aster se dio cuenta de que sus manos, no, todo su cuerpo temblaba.
"Yo, ya veo."
"Y puesto que te di Excalibur, ni se te ocurra devolverla."
"..."
Al oír esas palabras, Aster volvió a mirar fijamente la Excalibur que había recibido por un instante.
"...¿Esto era Excalibur?"
"¡En serio, te acabas de dar cuenta!"
Aster, ahora sentado, miró a Excalibur con curiosidad, con los ojos brillantes como los de un niño.
Nimue suspiró y agitó la mano levemente.
"¿Guau?"
Aster sintió cómo su cuerpo se elevaba suavemente mientras aún estaba sentado.
Al bajar la vista, vio una masa de agua que se había alzado bajo él, guiándolo como una ola en una dirección determinada.
Inconscientemente, tocó su ropa en las partes que habían estado en contacto con el agua, pero no estaba mojada. Fue un fenómeno extraño.
"Mantente así un rato. Excalibur también ayuda al usuario a recuperar su propio maná. Solo espera un poco y tu maná volverá a la normalidad, y entonces tu cuerpo también se sentirá mejor."
"Grr, gracias."
"Expresa tu gratitud a la persona que estás a punto de conocer. Yo solo estoy haciendo lo que me pidieron."
"¿La persona que estoy a punto de conocer?"
Mientras Nimue guiaba a Aster con la mano, dirigió su mirada hacia el bosque que tenían delante.
"Sí, el Archimago también tiene algo que contarte."
* * *
Dado que Aster no había reconocido a Excalibur, naturalmente, tampoco reconoció a Merlín.
Por supuesto, después de escuchar la explicación de Nimue y darse cuenta de que era Merlín, sus ojos se abrieron de par en par una vez más.
Por alguna razón, parecía incluso más sorprendido que cuando se enteró de Excalibur, lo que hizo que Nimue se sintiera un poco engreída.
"Entonces, esta gente..."
Aster miró a su alrededor.
Los miembros del personal de Manggot estaban atados con ramas de árboles. Entre ellos, Aster vio a Notker, con quien había luchado antes contra el Minotauro.
"Están detenidos. Decidir su destino no es mi responsabilidad."
"Veo."
"Hay un asunto más importante que qué hacer con ellos ahora mismo."
Los ojos envejecidos de Merlín se volvieron hacia Aster.
No había ni calor ni frío en ellos, lo que hizo que Aster sintiera un poco de escalofrío.
"Aster Evans, quien se convertirá en el héroe de la humanidad. Debes haber sabido cuál es tu papel desde hace mucho tiempo, ¿verdad?"
"...Eso fue arrogancia. Ahora, creo que mi amigo Frondier es más..."
"No."
Merlín negó con la cabeza.
"Frondier no es un héroe. No puede llegar a serlo."
"...¿Por qué? Si se gana esta guerra, Frondier habrá desempeñado el papel más importante."
"Por supuesto que es cierto. No niego su fuerza ni su carácter. Frondier de Roach es fuerte. Y es justo. No digo lo contrario."
Sin embargo, Merlín comenzó a hablar mientras extendía la mano. El maná se acumuló en su palma, hinchándose como niebla y flotando sobre ellos como un globo.
"Un héroe es aquel que lidera a la mayor cantidad de personas."
El globo que creó Merlín representaba una sola figura. Era un hombre rubio, de pie, valiente y virtuoso, con una espada en la mano. En cierto modo, se parecía a Aster Evans.
"Recuerda. Esta es la imagen del Rey Arturo."
"...!"
El rey Arturo se esforzó más que nadie por seguir el camino de la rectitud, pero, aún más importante, incontables personas lo siguieron. La influencia de un héroe para ganarse el apoyo de la gran mayoría es más crucial que sus habilidades individuales. Para ser considerado un héroe, debe liderar la inmensa corriente que cambiará el destino de la humanidad.
La palabra "héroe" que Aster había escuchado desde la infancia.
Muchas personas lo elogiaron por tener las cualidades de un héroe, pero...
En realidad, ser un héroe era algo doloroso.
Cargando con el peso de muchas personas sobre sus hombros, recorriendo un camino donde nadie podía ofrecer una respuesta definitiva.
Así pues, aunque la mayoría de la gente elogiaba a Aster, lo animaba y le cantaba canciones como si ya fuera un héroe, en realidad lo estaban empujando hacia adelante y eludiendo su responsabilidad.
En este continente donde los elementos de destrucción estaban esparcidos por doquier, la existencia de un "héroe" era absolutamente necesaria, pero nadie quería serlo.
La idea de que Aster se convirtiera en una heroína era más una "esperanza" que una "creencia".
Sin embargo, en ese espacio, solo Frondier...
Frondier creía más que nadie que Aster Evans tenía las cualidades necesarias para ser un héroe.
"Frondier te ayudó a convertirte en un héroe."
"...!"
Se distanció de Aster para permitirle crecer, utilizando esa distancia como una oportunidad para desarrollarse sin interferencias.
Se encontró con Excalibur antes que Aster y dispuso que Merlín lo guiara.
Aster ahora comprendía todos estos pasos.
"¿Sabes jugar al ajedrez?"
"¿Eh, ajedrez?"
"En ajedrez, hay una pieza llamada 'peón'."
"Sí, así es."
"Y cuando un peón llega al final del territorio enemigo, sucede algo interesante."
Ante esas palabras, los ojos de Aster se abrieron de par en par.
Promoción.
Cuando un peón llega al final del territorio enemigo, puede ser promocionado a cualquier pieza, excepto a un rey o a otro peón.
"No es un héroe, sino un peón que engendra héroes. Es, sencillamente, el peón más poderoso del mundo."
Frondier estaba literalmente en el límite del territorio enemigo.
Era hora de que alguien se convirtiera en un héroe.
"Ahora te toca a ti ayudar a Frondier."
"...¿Yo, ahora?"
"Frondier se enfrenta actualmente a un demonio. Afrontará una gran crisis. Se verá inmerso en una cuestión que deberá resolver por sí mismo, sin ayuda de nadie. La lucha contra el demonio no es una contienda de fuerza. Es una confrontación existencial."
"...Si es una cuestión que debe resolver por sí mismo, ¿cómo puedo ayudar a Frondier?"
"Lamentablemente, no puedo revelarle el método."
Las palabras de Merlín, que podrían considerarse irresponsables.
Sin embargo, Aster no las cuestionó y, en cambio, reflexionó profundamente.
Merlín ya había transmitido todo lo que podía. Aster lo sabía.
—Las pistas están todas dentro de él...
—Aster, tengo un favor que pedirte.
—Eres el único que puede liderarlos.
—No pude estar ahí para ellos cuando más importaba. Cuando atacaron a Constel, y durante la excursión. Estaba demasiado absorto en mis propios deseos como para mirar a mi alrededor.
—No puedo hacerlo.
"...!"
Aster levantó la cabeza.
Cuando llegó a la barrera tras escuchar esas palabras de Frondier, se quedó perplejo.
Con todos separados, ¿a quién se suponía que debía liderar?
En esta situación caótica, ¿qué significado tenía el título de líder?
Ahora, Aster comprendía por qué Frondier había dicho esas cosas.
"...No puedo hacerlo solo."
Al ver la convicción en los ojos de Aster tras oír su murmullo, Merlín sonrió con dulzura.
"Vayamos al lado norte de la barrera. No está lejos de aquí."
"¡Pero dijiste que no podías decirme el método!"
"¡Ay, Dios mío! ¿Dije eso? Olvídalo."
Las palabras despreocupadas de Merlín.
Aster sonrió y, tras saludarlos a él y a Nimue, echó a correr.
A pesar de que la batalla acababa de terminar, corrió a una velocidad asombrosa. Incluso con Excalibur, fue una recuperación extraordinaria.
Vigilando sus espaldas, Merlín, como si lo hubiera logrado todo, lucía una expresión de alivio.
"No te preocupes."
Le envió unas palabras de aliento a Aster, que aún conservaba el cuerpo de un niño.
"Frontier ya te está llamando."